Il barone salutò Eeila, accogliendola così in quelle terre.
“Temo che si possa fare bene poco per ora, altezza...” disse “... dobbiamo prima cercare di capire cosa sta succedendo...” guardò Rodolfo “... ebbene, messere?”
“Un medico sta controllando il corpo della ragazza...” spiegò Rodolfo “... così ne sapremo di più, signore...”

Elv sparì con la sua carrozza nella brughiera, lasciando Cassandra e Atanasia sole nella magione.
Dopo circa un'ora le due sentirono una carrozza avvicinarsi.

Astral e Chreizer restarono in una sala laterale, dove poco dopo fu portato il cadavere della ragazza.
Il giovane medico cominciò ad analizzarlo con cura.
Alla fine stilò una relazione in cui si leggeva questa descrizione:

“Non posso ben dire che tipo di animale si tratti, probabilmente di un canide dalle dimenzioni notevoli. Le sue zampe presentano quattro dita armate di grossi artigli, molto più lunghi di quelli di un lupo normale. Ugualmente le zampe sono molto robuste, soprattutto le anteriori. Tutto ciò a giudicare dalle ferite sul corpo della vittima.
A mio parere in modo approssimativo la lunghezza dalla radice della coda alla parte superiore della testa di 250 cm, una larghezza di spalle di 100 cm e un diametro della coda di 10,5 cm.”

La guardò con i suoi occhi azzurri e la baciò.
A lungo.
Poi delle grida.
“Ancora...” disse seccato Aegos ad Elyse.
Ma un attimo dopo i due videro il fuoco propagarsi da una parte del palazzo reale.
“Un incendio!” Gridò Aegos.

Osservai l'esame visivo del dottore e provai ad arrivare ad una conclusione anche io con le poche cose che conoscevo. Non provavo alcun disgusto nel guadare e toccare le carni della ragazza e una volta finito, ascoltai la sua tesi. "Forse non si tratta proprio di un... Animale..." dissi io pensierosa.

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Riflettei sulle parole del barone e Rodolfo..ma pensai al fatto dello scrigno che non potevo confessare.
"Un dottore..certo per scoprire come è avvenuta la morte. Toglietemi una curiosità, nella brughiera è racchiuso qualche antico mistero?È un luogo affascinante ma la sensazione che ho avuto è stata come se vi fosse celato qualcosa di remoto ma forse sbaglio."
Poi guardai Rodolfo aspettando che desse il risultato del dottore..sussultai ..il campo di grano, poi dovevo congedarmi ..vi era quel tipo impudente che mi aspettava e aveva destato la mia curiosità.

Elv e la carrozza sparirono, inghiottiti dalla bruna vegetazione della brughiera.
Intanto, io rimasi sempre lì, davanti alla finestra, ad aspettare.
Era passata circa un'ora, quando sentimmo una carrozza avvicinarsi.
"È il rumore di una carrozza. Possibile sia già di ritorno?" dissi, sorpresa.

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Quel bacio, intenso e messaggero di attimi infuocati, ci unì ancora una volta.
Quante voltee ero stata su quel balcone, eppure ora mi sembrava incredibilmente più bello, segreto e proibito, come quel bacio rubato, le sue braccia che mi stringevano, i nostri sospiri che si rincorrevano ancora e ancora.
Poi delle grida ci destarono dal nostro angolo di paradiso.
"Mmm..." mugugnai, alzando gli occhi al cielo "Il regno ce la sta mettendo tutta per rovinarmi questa mattina, eh..." sbuffando.
"Tesoro, temo ti debba vestire sul serio adesso.." con un sorriso leggero, lasciando scorrere per un lungo e caldo istante il mio sguardo sul suo bellissimo corpo nudo "Che peccato..".
Allora mi chiusi la vestaglia e mi alzai.
"Andiamo a vedere che diavolo succede..." sospirai.

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Chreizer guardò pensieroso Astral.
“Dici di no...” disse “... e secondo te di cosa si tratta? Di un assassino che utilizza armi che lacerano come gli artigli e le zanne di un animale?”

“Le solite leggende che animano molti luoghi...” disse Rodolfo ad Eeila “... niente di più, niente di meno...”
“Qui non si tratta di leggende.” Mormorò il barone d'Altavilla. “Qui la gente muore davvero ed è inaccettabile! Sua Signoria e Sua Grazia il vescovo saranno già stati avvertiti di questi fatti e la responsabilità di farli cessare è mia!” Tuonò. “Voglio il parere del medico quanto prima!” Ad uno dei servi.

“Non credo...” disse Atanasia a Cassandra “... andiamo a vedere...”
Dalla finestre videro così un carretto fermarsi davanti alla magione e da esso scendere due uomini.
“Sembra disabitata...” uno dei due all'altro “... andiamo a vedere... magari troveremo qualcosa di prezioso...” ed entrarono.

Due uomini scesero da un carretto e i loro discorsi non mi piacquero.
Tuttavia non era la prima volta che individui simili arrivavano qui.
"Vieni, nascondiamoci e aspettiamo. Li saremo scappare da qui" sussurrai ad Atanasia, con un vago sorriso, mentre mi nascondevo.

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Quello sguardo della regina sul suo corpo nudo accese ancor più l'ardore e l'eccitazione di Aegos, che con una mano cercò di impedire ad Elyse di richiudere la vestaglia e coprire così le sue meravigliose nudità.
Ma poi lasciò scivolare la stoffa dalle sue dita, visto l'incombenza che chiamava la sovrana.
“Un vero peccato...” disse l'avventuriero dagli occhi azzurri nel vedere rivestirsi la donna.
Ma quel fumo dalla torre ora sembrava farsi più denso e più scuro.
L'incendio sembrava difficile da domare.
“E' la torre delle prigioni!” Gridò Aegos. “I miei compagni sono lì dentro!”

"Si vero..vi sono molte leggende ovunque..e pure oggetti che muovono queste leggende" e mi voltai verso il barone che tuonava "Voi, barone, siete scettico invece" con pacatezza "Io non trascurerei le leggende sapete..vi è qualcosa di certo pure in loro..è un consiglio solo". Lo guardai negli occhi pensierosa e perplessa.."Scusate chi sarebbero Sua Signoria e Sua Grazia?"
Ma il mio pensiero rimaneva su quella voce profonda...mi sarei congedata presto, anche perchè il barone era davvero nervoso..forse un vassallo era un uomo a servizio di un signore.

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Lo guardai sorpresa... Come faceva a rimanere fermo nella sua convizione? "Io... Veramente stavo pensando a qualche creatura dell'oscurità... Ricordo che una volta, Babaluci ci raccontò di mostri che andavano a caccia di carne umana... Non so se esistono o meno, ma non riesco ad immaginare chi possa aver fatto questo" toccando un lembo di pelle coperta da sangue ormai incrostato.

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Il suo sguardo, quella mano che mi tratteneva.
Risi con lui, divertita e spensierata.
Ehm.. hai visto il fumo, sì?
Sbuffai.
Sì, avevo visto il fumo, e infatti mi stavo vestendo.
Mi voltai verso Aegos a quelle parole.
"No, tranquillo.." scuotendo la testa "Ho liberato i tuoi amici stanotte, ricordi? Stanno riposando tranquillamente in una stanza degli ospiti.." sorridendo.
Entrai nella stanza e mi vestii in fretta.
"Tuttavia, è una situazione che richiede la mia presenza..." sospirai "E anche quella del Cavaliere della Regina, anche se non hai ancora ricevuto l'investitura ufficiale...".
Mi avvicinai, guardandolo intensamente.
"Altro sì però.." con tono malizioso, sfiorando la sua bocca con la mia, mentre la mia mano scendeva ad accarezzare il suo corpo.
"Vestiti su, prima che ti rinchiuda qui dentro.." con un sorriso intenso e caldo.

I due uomini entrarono nella magione, forzando la porta serrata da Elv prima di andare via.
Si guardarono attorno e cominciarono a prendere ciò che a loro sembra di un certo valore.
Vecchi vasi, qualche tela consumata ma comunque antica, alcune armi arrugginite sulle pareti, un paio di candelabri ancora in buone condizioni.
“Andiamo al piano di sopra, magari c'è altro...” disse uno dei due all'altro.
Cassandra ed Atanasia erano invisibili a guardarli.

“I mostri non esistono, Astral...” disse Chreizer “... quella strega usava queste cose per spaventarvi e farvi restare al suo servizio... tutto ha una spiegazione, credimi...”
Arrivò allora un servo del barone e disse al giovane medico di portare la sua relazione al signore delle Cinque Vie.
Chreizer annuì e con Astral seguirono il servo.
Giunsero nella sala dove c'era il barone, con Rodolfo, Eeila e Jaime.
“Per me si tratta di un dannato animale feroce.” Sentenziò il barone fissando Eeila.
“Sua Signoria è l'Arciduca, mentre Sua Grazia è il vescovo.” Spiegò Rodolfo.
Allora Chreizer mostrò la sua relazione al barone, che leggendola trasalì.
“Che io sia impiccato!” Esclamò. “Non esiste in queste terre un animale simile! Sembra la descrizione di un orso o di un bisonte!”
“Forse, signore, una sorta di bufalo?” Fece Rodolfo. “Dopotutto nelle zone acquitrinose che portano alle Flegee ve ne sono parecchi.”
Entrarono due uomini.
Uno vestito con stile, l'altro un po' più trasandato.
“Messer Ennius e Fabbrio.” Li presentò Rodolfo ad Eeila. “Rispettivamente un noto letterato ed un versatile attore che allieta questo palazzo.”
“Si parlava di bufali?” Ridendo Fabbrio. “Ottimi per la nostra buona mozzarella!” Ridendo.
“Qui i bufali non ci sono, mio signore.” Ennius al barone. “Come non ci sono lupi mannari e spettri. Siamo nel XIX secolo, per fortuna.” Sarcastico.

Aegos rispose al quel bacio.
“Magari voglio aspettare qui nudo per avere l'investitura...” disse malizioso e con tono sensuale che prometteva molto “... o temi che possa andare a fuoco anche la tua camera, altezza?” Fissando Elyse.
Ma da fuori giungevano sempre più forti le grida.
“Forse l'incendio si sta propagando...” fece lui “... andiamo a vedere...” rivestendosi.

Annuii a Rodolfo.."Mi spiegherete chi sono l' Arciduca..forse c'entra coi Taddei? Non sono pratica coi nomi".
Entrò il dottore con una ragazza e ascoltai il responso e lo scambio di frasi.
E poi seguirono altri due uomini e Rodolfo mi indicò chi fossero..ma per me era tutto nuovo..letterato era una persona dotta e l' altro forse era un giullare.
"Scusate se mi intrometto" rivolti alle persone presenti "Ma non vi sembra che per ridurre una ragazza in quel modo debba essere di grandi dimensioni, la ragazza non deve aver avuto via di scampo...e qui i grandi predatori non vivono..almeno penso, non sono della zona".
Sospirai.."Scusatemi, io dovrei congedarmi...questo fatto mi ha un pò scossa" guardando Jaime con aria di intesa e guardai Rodolfo.."Poi mi narrerete a ciò che si è arrivati, sono affari di corte presumo..vi è una stanza per noi?".

Quel tono aveva il potere di accendermi in maniera incredibile.
"Sì, dovrai inginocchiarti..." con un sorriso malizioso "Farlo qui potrebbe essere ancora più interessante.." con sguardo intenso.
Ma le grida erano sempre più forti.
"Sì, andiamo..." diventando seria per un momento, per poi uscire dalla stanza, e cercare di capire che cosa fosse successo.

Entrarono nella magione e iniziarono a prendere alcuni oggetti che sembravano possedere un certo valore, benché consunti.
Decisero di andare al piano di sopra, ma prima che potessero raggiungerlo, io feci chiudere violentemente la porta con un grande tonfo.
"Voi!" tuonai, arrivando improvvisamente davanti a loro, impedendogli di salire.
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Poi, con un solo sguardo, una barriera fatta da lingue di fuoco si innalzò attorno a loro e da quella barriera, simile a fumo indefinito e vago, emersi io, avvolta da quella danza incandescente e scarlatta.
"Come osate entrare qui e trafugare ciò che non vi appartiene?" le mie urla erano talmente strazianti e forti da far tremare i vetri delle alte finestre, tanto che temetti che sarebbero esplosi e andati in frantumi.
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“Si tratta di certo di un animale di grosse dimensioni...” disse Chreizer ad Eeila “... forse un lupo sceso dai monti in cerca di cibo...”
“Esistono lupi grossi grossi?” Sarcastico Ennius.
“No, ma è una possibilità...” rispose Chreizer “... magari un esemplare più grosso della media... non so... non sono un esperto di animali...”
“Ce ne siamo accorti...” con un ghigno Ennius.
“Beh, l'unica cosa certa è che si tratta di un animale.” Fece Rodolfo.
In quel momento arrivò anche Kimsy.
“Benvenuto, monsignore.” Disse il barone.
“Credo sia giusto organizzare una messa solenne per l'anima di quella poveretta...” il chierico.
“Suvvia, bisogna trovare una soluzione, non certo pregare.” Ennius.
“Vi avverto che in queste terre” fissandolo il barone “le posizioni scettiche in fatto di Fede, soprattutto se irriguardose verso la Chiesa, non sono ben accette dall'Arciduca.”
“Ma qui siamo alle Cinque Vie, mio signore.” Divertito Ennius.
“Che fanno parte di Capomazda ed io stesso sono vassallo dei Taddei.” Il barone. “L'Arciduca non esiterebbe a mozzarmi la testa, per poi impalarla come monito. E lo stesso farebbe con voi.”
“Eh, la democrazia qui ad Afragolignone non è mai giunta.” Divertito Fabbrio. “Con buona pace di Socrate.”
“Socrate non amava affatto la democrazia, amico mio.” Lesto Chreizer. “Fu ucciso appunto perchè ne descrisse le imperfezioni.”
E Fabbrio lo guardò di traverso, ammutolendosi per la non bella figura.
“Se desiderate ritirarvi fate pure, altezza.” Il barone ad Eeila. “Un servo vi indicherà la vostra stanza.”

“A corte comanda la regina, naturalmente...” disse rivestendosi Aegos “... ma qui... di notte...” guardandola con passione.
Allora lui ed Elyse uscirono.
Il palazzo aveva un'intera torre che andava a fuoco e molte soldatesse e soldati cercavano di spegnere le fiamme.
“Servono più braccia...” Aegos “... fa chiamare i miei due compagni...” alla sovrana.

In un attimo tutto divenne spettrale.
I due uomini cominciarono a vedere scene incredibili, spaventose.
Allora presero ad urlare, per poi correre verso l'uscita.
Cassandra li aveva spaventati a morte.
Ma prima che potessero raggiungere la carretta, Atanasia fece imbizzarrire i cavalli che galopparono via, con i due lestofanti che goffamente correvano dietro la vettura nella brughiera.

Sorrisi divertita e soddisfatta alla scena dei due che scappavano via terrorizzati.
"Siamo un'ottima squadra" dissi ridendo ad Atanasia, mentre riprendevo il mio posto accanto alla finestra.
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Annuii a Chreizer che parlava del lupo ma quel Ennius era davvero straffottente.."Penso nessuno sia esperto di animali ma certo si potrebbe chiamare un esperto, non pensate barone?".
Poi quel battibecco appena si disse di fare una messa, ricordavo era come un nostro importante cerimoniale al Tempio di Petria.
Forse non era il caso io partecipassi ma comprendevo per loro era importante e l' Arciduca doveva essere molto cattolico.
"Oh si barone, sarei lieta congedarmi e ne parleremo più avanti, ma penso questa Terra riserva pure belle cose".
Feci un inchino e seguii Jaime e il servo e poi mi staccai.."Scusate" rivolta al servo "Indicate alla mia ancella la stanza mia e sua, io penso di aver dimenticato un gioiello" facendo l' occhiolino a Jaime e dissi a lei sottovoce.."Vado al campo di grano..tu aspettami nella direzione dove ci ha detto prima il servo".
Mi allontanai ma la mia telepatia mi mostrò dove erano le stanze e nascosta invocai le Divinità del Fuoco...."Portatemi al campo di grano, dove si trova quell' uomo".
Le mie mani emanarono Luce e Fuoco, i miei elementi, e sparii con loro per trovarmi in un campo, la brezza era leggera e mi guardavo attorno.."Vi è nessuno?" dissi a voce alta e guardinga.

Anche Atanasia apparve soddisfatta, per poi sorridere a Cassandra.
Intanto era giunto il pomeriggio.
Poi, finalmente, verso l'imbrunire, le due sentirono una carrozza avvicinarsi.

Il Sole attraversava il cielo alitante di leggere nuvole, donando all'erba del campo il tono di un verde soffuso, quasi sfocato.
Eeila apparve presso un vecchio pozzo di mattoni con la carrucola rotta.
Attorno a lei solo erba, fatta eccezione per una capanna abbandonata ed usata ora come deposito per attrezzi agricoli.

Era quasi sera, quando sentimmo una carrozza.
"Eccolo, sono sicura che questo è lui!" esclamai speranzosa, affacciata alla finestra.

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Rividi quel verde vivido che mi aveva colpito appena arrivata alla brughiera da Serenica e vidi un pozzo ma era rovinato.
Mi guardavo attorno..dove poteva essere quello sfrontato...ma poi lo sguardo si soffermò in un capanna abbandonata e camminai con passo lieve verso la porta aprendola leggermente e guardando dentro.

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Quelle parole sussurrate, quello sguardo appassionato, mi fecero ribollire il sangue nelle vene.
Ma, ahimè, dovevo pensare alle vere fiamme del palazzo, e non a quelle che divoravano il mio animo.
Così arrivammo nel luogo dell'incendio, un'intera torre andava a fuoco, le soldatesse e gli obbrobri erano intenti a cercare di spegnerlo.
Aegos mi parlò, e io meccanicamente annuii, constatando che servivano braccia in più.
Ma poi notai il suo tono, l'implicito intento delle sue parole.
Allora presi il suo braccio, e lo attirai a me, una presa forte, e salda, fino a ritrovarvi vicinissima al suo viso.
"Non azzardarti mai più a darmi ordini..." guardandolo negli occhi con aria furiosa ma intensa, allora lo attirai a me ancora di più "Non in pubblico, almeno.." sussurrai piano al suo orecchio, sfiorandolo con le labbra.
Lo allontani bruscamente, ma con un sorriso malizioso, e ordinai di far chiamare i suoi due compagni.
Poi chiesi ad Estea, capitano delle soldatesse reali, aggiornamenti su cosa fosse successo, dal furto l'incendio.
Ma tu guarda se tutti sti casini dovevano capitare oggi, che me ne sarei stata beatamente a letto tutto il giorno..
Sbuffai, ascoltando il resoconto del mio fidato capitano.

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La carrozza si fermò davanti alla magione e con agilità qualcuno saltò giù.
Si avvicinò alla porta e si accorse che era stata forzata.
Allora entrò piano, estraendo la pistola dalla giacca.
Camminò con attenzione e vide tutto ciò che Cassandra ed Atanasia avevano scatenato per cacciare i due ladri.
Silenziosamente inizò ad ispezionare le stanze, accorgendosi infine che non c'era nessuno.
“Cassandra...” disse cercando lo spettro di lei.

Non riuscii a vedere chi era arrivato, così io ed Atanasia ci nascondemmo.
Sentii dei passi e un po' rimasi turbata quando vidi una mano impugnare una pistola, dopo quello che era appena successo, ma poi sentii il mio nome.
Nessun altro poteva conoscerlo, tranne lui.
"Elv? Sei tu?" mormorai, uscendo appena da dietro un pilastro.
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Lo sguardo di Aegos diceva tutto.
L'intensità del suo azzurro, la luminosità dei suoi riflessi, le screziature che ne tradivano l'impeto e la passionalità.
Guardava la bellissima regina, tutta.
In un attimo i suoi occhi percorsero infinite volte tutto il suo corpo, bramandone ogni fattezza, impazzendo di desiderio per la superbia e l'autorità che Elyse mostrava.
E un sorriso apparve per un attimo alle sue ultime parole.
Due soldatesse andarono a chiamare proprio i suoi due compagni, mentre lui corse ad aiutare gli altri per domare l'incendio.
Estea allora si avvicinò alla sovrana.
“Altezza...” disse “... alcuni uomini... forse una decina, si sono ribellati e hanno cercato di appiccare il fuoco ovunque...”

Lo guardavo con rabbia. Cominciava a seccarmi quella mia impotenza a dare dimostrazioni concrete. Alla fine fummo chiamati a porre la nostra tesi su quanto fosse accaduto a questa povera ragazza e lì rividi quella donna dagli abiti inusuali (a parer mio). Rimasi in silenzio ad ascoltare. Erano molto colti ed io non potevo permettermi una sola parola. E mentre entravano persone e cercavano di capire di che animale si trattasse, io rimanevo dell'idea che fosse opera di una creatura non molto normale. Presi a giocherellare con il mio ciondolo blu e a guardare il pavimento. "Nessuno mi crederà mai" pensavo sconsolata. Non avevo alcuna prova, potevo solo andare io di persona a controllare nei boschi. Ma sì, era la sola soluzione che mi venne in mente.

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La voce di Cassandra e poi l'immagine etera della ragazza che apparve dal nulla.
“Ehi, eccoti...” disse sollevato Elv, mettendo via la pistola “... cos'è accaduto qui durante la mia assenza?”

Sorrisi intenerita quando lo vidi sollevato.
"Non può succedermi nulla, ricordi? Sta' tranquillo" ridacchiando "Comunque, due uomini sono entrati qui dentro con l'intento di rubare, ma non credo che torneranno tanto presto" dissi divertita.
"Tu, piuttosto. Com'è andata?" chiesi, cercando di mascherare l'ansia della voce e avvicinandomi a lui.

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Lo guardai correre verso l'incendio, assaporando tutto di quella immagine.
Poi Estea mi si avvicinò, e mi voltai verso di lei, sbuffando.
"Trovatelli e uccideteli tutti.." sbottai "Non in segreto, prepareremo una bella esecuzione per domani..".
Sbuffai.
Dovevo anche pensare alla gemma, ora che finalmente con l'arrivo di Aegos potevo avere un nuovo sguardo, una voce fuori campo che mi aiutasse a capire.. no, loro dovevano metterci del loro.
"Che esseri inutili.." con disprezzo, guardando i soccorsi.
Chiamai così anche Velièn, ministro di palazzo, informandola della necessità di una cerimonia di investitura per Aegos, e chiedendole informazioni circa le mappe rubate, chiedendo che mi venissero portate immediatamente.
Dopotutto io dovevo mandare avanti il regno e non mi sarei certo messa a domare le fiamme.

Mentre Astral era persa nei suoi pensieri, gli uomini nella stanza discutevano su quella misteriosa e terribile situazione.
“Vorrà dire” disse il barone ad un tratto “che metteremo una taglia su quella bestia. Faremo giungere i migliori cacciatori e tutti coloro disposti a catturare e ad uccidere quell'animale.”
Chreizer annuì e chiese il permesso di poter tornare al suo studio.
Ebbe il permesso e con Astral tornarono a casa.