Io e gli artisti raggiungemmo la piazza cittadina brulicante di gente e Go mi invitò ad entrare nel carrozzone.
L'interno sembrava uno di quei bazar orientali di cui leggevo nei romanzi, vi erano stoffe, mantelli, cappelli, scatole di tutti i tipi, colori e dimensioni.
"È tutto così particolare, qua dentro..." dissi, senza riuscire a smettere di guardarmi intorno.
Alzai poi lo sguardo e notai una gabbia aperta appesa al soffitto.

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Altea con l'aiuto di Petronilla indossò il lungo e prezioso costume di Cramelide.
Rappresentava un bellissimo abito medioevale, con ricami in oro, una cintura di paste vitree colorate, un anello di avorio ed ottone, orecchini della stessa fattura ed un cerchio per tenere fermi i capelli.
“Siete splendida, milady...” disse Petronilla “... sarete la più invidiata della festa...”
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Abbracciai Petronilla.."Grazie, sei sempre così gentile con me..è tutto merito tuo".
Era la prima volta un vestito mi dava una sensazione particolare, ne guardavo le fattezze, entrai nel salone dove già i primi ospiti erano arrivati e mi avvicinai a Sophie e mia zia, salutando i primi venuti.

<< Zio Charlie io sarò anche ingenua ma tu a volte mi sembri un vecchio caprone scorbutico... Si ti aiuto>> presi le spille per sistemarle e lasciai che fosse lo zio a occuparsi della donna appena entrata.
Ovviamente le mie orecchie erano vigili sui loro discorsi e quando sentii la donna spettegolare sulla Marchesa della Rosa quasi non feci cadere una spilla a terra.
<< Già chi sarà... Ah quanti misteri in questo mondo>> dissi con un leggero sorrisetto ma con aria indifferente, << sarà sicuramente un vecchio nostalgico, magari pure misantropo. Perché altrimenti vivere in un posto del genere? Non credete signora, deve essere uno straniero con modi stravaganti e chissà quali losche abitudini>> e subito dopo scoppiai a ridere nel vedere la faccia della donna, che stava assorbendo le mie parole come fossero oro colato.

“Qui è dove il padrone si esercita con i suoi trucchi, milady.” Disse Go a Gwen. “Qui ci sono i suoi segreti che nessuno deve sapere mai.” Ridendo. “Cosa possiamo offrirvi? Tè? Pasticcini?”
“Non è che abbiamo tutte queste cose in dispensa, eh...” fece Runka.
“Male che vada” mormorò Go “le offriremo un bicchiere di latte.”
“Dubito che una nobile dama si accontenti di un bicchiere di latte...” Runka.

Altea fece il suo ingresso nella sala, dove Sibille, Sophie ed i primi ospiti avevano già preso posto.
La zia aveva indossato un costume di antica matrona romana, mentre la ragazza si era invece abbigliata da fatina celtica.
“Cara sei assolutamente uno splendore...” disse Sibille ad Altea “... ma chi saresti, dimmi?”

Risi alle parole di Go.
"Sto bene così, vi ringrazio, e poi non chiederei mai a qualcuno che non goda dei miei privilegi di privarsi del poco che ha per me, non lo farei mai" dissi a Runka, sorridendo "E poi a palazzo mi rimpinzano già abbastanza di pasticcini, finirò col rotolare, prima o poi" ridendo con una strizzata d'occhio.

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“Dacey, per favore.” Disse Charlie alla nipote. “Su, torna a sistemare le spille invece di spettegolare.”
“Oh, non temete...” fece la cliente “... in verità poco mi interessa di quel nuovo arrivato... ero solo incuriosita, nulla di più... magari è davvero un vecchio orso... uno che ama vivere da solo...”
Scelse un anello, pagò ed andò via.
Poco dopo tornò ancora Pepino nella bottega.

Go e Nyccio sorrisero a quella battuta di Gwen, mentre Runka andò via.
“Beh, noi ora abbiamo un po' da fare, milady...” disse Go “... voi, se volete, potete restare qui ad attendere il padrone. Egli infatti appena rientra vieni a chiudersi qui dentro con i suoi trucchi.”

Sorrisi vedendo mia zia mentre lanciai uno sguardo perplesso verso Sophie.
"Pure voi siete splendida...sono Cramelide, la amata di Ardea dè Taddei, è un vestito stupendo e so è una eroina capomazdese".
Alzai gli occhi al cielo sperando non avesse una reazione strana.

"Certo, lo aspetterò qui" dissi con un leggero sorriso.
Poi continuai a studiare ogni singolo oggetto curioso nel carrozzone, in attesa del "mago".
Essendo di origini nobili, non avevo mai potuto godere di tutto ciò e di una simile libertà, e forse era questo a rendere tutto ancora più eccitante.

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“Oh, una scelta davvero intrigante, mia cara...” disse Sibille guardando il bell'abito di Altea “... sei davvero bellissima.”
I musici cominciarono a suonare e qualcuno aprì il primo ballo.
E subito uno dei tre borghesi incontrati alla locanda si avvicinò ad Altea per chiederle di ballare.

Mi tappai la bocca con una mano e tornai alle spille ma non appena la donna se ne andò guardai mio zio con aria divertita.
<< Se Ser Heiss fosse davvero un vecchio orso allora...allora io sarei uhm..>> rimasi qualche istante con la fronte aggrottata a pensare, << beh non lo so che sarei però quel cavaliere è pieno di fascino, alto che vecchio orso e pensare che Pepino per tutto il viaggio non ha fatto che dirmi che fosse un vecchio!>> scossi la testa con disappunto e proprio nel farlo ecco Pepino spuntare alla porta.
<< Parli del diavolo...>> mormorai a bassa voce.
<< Pepino, due visite in un giorno questa si che è una novità!>>

“Salute.” Disse Pepino entrando nella bottega di Dacey e di suo zio. “Beh, in effetti oggi è giornata piena. Ho cercato qualche informazione per il nuovo arrivato, ma stranamente nessuno sembra conoscerlo, o almeno ricordarsi di lui. Mah... comunque mi fa pena pensarlo tutto solo in quel vecchio rudere... allora ho preso una bottiglia di vino, del pane, formaggio e qualche salsiccia... questa roba lo scalderà.” Ridendo. “E ora vado a portargli il tutto.”
“Sei diventato un buon Samaritano, amico mio.” Sorridendo Charlie.

Gwen restò sola in quella strana stanza, così colma di oggetti curiosi.
E mentre si guardava intorno incuriosita, ad un tratto sentì un rumore.
“Ragazza, ragazza...” disse una voce gracchiante.
Gwen si voltò di scatto e vide un variopinto pappagallo rinchiuso nella grande gabbia vuota fino ad un attimo prima.
“Ragazza, ragazza...” ancora l'uccello “... che cerchi? La magia?”
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<< Già... E' appena passata una signora e anche lei si chiedeva chi fosse il nuovo arrivato...Probabilmente Ser Heiss non ha piacere che la cosa si sappia, o magari ha alcuni affari da sistemare prima di presentarsi nuovamente alla nobiltà di Capomadza. Ad ogni modo non è affare nostro giusto?>>
Guardai i due uomini ma senza cercare approvazione nei loro sguardi, in realtà stavo studiando la situazione, per vedere se chiedere o non chiedere di tornare anche io nella brughiera.
<< Avete avuto un bel pensiero Pepino, sono certa che sarà molto apprezzato anche se... Fa piuttosto freddo e magari una bella bevanda calda sarebbe ancora più apprezzata... Guarda caso c'è del caffè in cucina... L'avevo fatto questa mattina. Mi ci vogliono pochi minuti per farlo riscaldare e poi... Beh potrei aiutarsi a portare tutta quella roba... Vero zio Charlie? Tanto non c'è un gran via vai oggi, posso assentarmi ancora per un po'. Recupererò domani. Promesso>>

Mentre mi guardavo attorno, sobbalzai sentendomi chiamare e voltandosi di colpo vidi un pappagallo.
Eppure la gabbia era vuota, prima...
"La magia? No... Cerco il capo, si chiama Velvot, se ho ben capito..." risposi.
Mi sembrava... "Strano", parlare con un uccello, ma poi mi diedi della stupida per averlo pensato, io, che praticavo la magia, per restare in tema di magie e stranezze.

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Charlie guardò Dacey per poi scuotere leggermente la testa.
“Non so se arrabbiarmi più per la pigrizia sul lavoro che dimostri oggi” disse “oppure per quell'aria sognante che hai impressa sulla faccia dal tuo ritorno... ho idea che tu stia fantasticando troppo su questa storia.”
“Suvvia...” ridendo Pepino “... dopotutto è giovane, dunque si può permettere di fantasticare. Comunque ser Ehiss mi ha fatto un'ottima impressione. E' un uomo alla mano, senza quel contegno distaccato e superbo tipico dei nobili. Credo sia un cavaliere errante o qualcosa del genere.”
“E sia, vai con Pepino.” Lo zio a Dacey. “Ma poi al tuo ritorno ti metterai sotto per recuperare il tempo perso, chiaro?”

“Il capo, il capo...” disse gracchiando il pappagallo a Gwen “... chissà dov'è... chissà... perchè lo cerchi? Cosa vuoi dal capo?”

<< Quando vedrai quel posto zio capirai il perché della mia faccia sognante!>>

Sorrisi dolcemente prima di dargli un bacio sulla guancia.

<< Grazie, prometto che recuperò anzi farò anche di più!>>

Scappai di sopra a prendere il caffè e farlo riscaldare. Riposi la caffettiera in una cestina di vimini coprendo con una coperta per non far disperdere il calore. All'ultimo decisi di aggiungere un paio di biscotti che avevo preparato il giorno prima.

<< Possiamo andare Pepino>> scendendo di corsa nella bottega.

<< A più tardi zio. Ti voglio bene >>

Risi appena, divertita dalla voce gracchiante e dal modo di parlare del pappagallo.
"Volevo solo conoscerlo, e parlare dello spettacolo."

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Dacey e Pepino, sul calesse dell'ometto, partirono verso la brughiera.
Uscirono dalla città ed imboccarono uno stretto sentiero i cui margini erano coperti da sterpi e rovi.
Man mano che si avvicinavano al limite della campagna vedevano sempre più crescere l'inquieto e cupo profilo della brughiera, con i suoi austeri alberi che simili ad enigmatiche figure lanciavano spettrali rami in ogni direzione, cespugli di erbe selvatiche le cui proprietà erano note un tempo ad un antico sapere fatto di magia e mistero, il gorgoglio mesto di un canale dalle acque verdi e melmose, fiori spontanei nei cui petali celavano segreti di perduti veleni e le alte montagne tutt'intorno, dall'apparenza di giganti addormentati da chissà quale primordiale incanto.
Tutto in quel luogo sembrava assopito da una qualche maledizione.
Qualcosa di sinistro ed occulto pareva aleggiare tra i suoi secolari alberi e gli incolti sentieri di cespugli e pietre.
Il calesse avanzava lento e cigolante, senza che Pepino fosse di molta compagnia a Dacey.
E ad un tratto Zeb, la cavalla dell'ometto, cominciò a tradire nervosismo, quasi paura.
“Ehhh... buona...” disse tirando le redini Pepino.
Continuarono il loro cammino, ma di nuovo, quando i muri di Marchesa delle Rose si intravidero dagli alberi, la cavalla sembrò inquietarsi ancora.
Un attimo dopo l'ometto e Dacey sentirono un calpestio tra la vegetazione.
Come se qualcosa si avvicinasse.
Poi, all'improvviso, udirono un basso e lento ringhio.
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“Ma lui è qui, lui è qui...” disse il pappagallo a Gwen “... è qui... è qui...”
Allora un libro, lasciato su un basso tavolino accanto ad una finestra, prese a sfogliarsi forse a causa del vento.
Le pagine scorrevano leggere e veloci, mostrando immagini dei boschi del Nord, tanto cari alla ragazza ed ai suoi ricordi.
Ad un tratto, su una delle illustrazioni, due figure apparvero nella campagna.
Un attimo dopo, incredibilmente, presero a muoversi.
Come se quel libro avesse immagini animate.

<< Vi ringrazio per avermi permesso di venire ancora... Per me è una novità questo andare e venire dalla città alla brughiera. Non ditelo a mio zio ma a volte il lavoro in bottega mi risulta noiosi e quindi ...>>

Peoino era tutto concentrato nella guida e non mi stava minimamente ascoltando. Smisi quindi di parlare guardandomi intorno.

Anche se era la seconda volta che osservavo quel paesaggio c'erano sempre aspetti nuovi da scovare e scoprire, angoli bui, cespugli e rovi, alti alberi vecchi e secchi che a stavano stavano ancorati alle radici.

<< Oh ecco la tenuta >> indicai notando la prima fila di mattoni quando Zeb si impiantò.

<< Forza bella siamo quasi arrivati poi potrai riposare>> dissi alla cavalla tentando di rassicurarla.

<< Aspettate... Che cos'è questo rumore>> dissi con il cuore in gola stringendo il mio amuleto.

Tutto quello mi sembrava surreale.
Le pagine si erano sfogliate da sole, mostrando anche i miei amati boschi del Nord, ma quello che era successo dopo era stato ancora più sconvolgente: una figura mostrava una campagna, nella quale si videro due sagome che, incredibilmente, cominciarono a muoversi.
Mi diedi un pizzicotto, perfino, ma era tutto vero. In tutta la mia vita non avevo mai visto niente di simile, nonostante tutto.
"Perchè dici che il capo è qui?" chiesi al pappagallo, ancora intontita per ciò che era appena successo.

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Sospiraii..zia Sibille aveva approvato.
La festa iniziò e il primo ballo fu concesso proprio a uno dei tre noiosi mercanti borghesi ..lo guardai mentre ballavo "Di cosa siete vestito? E gli affari come vanno...sempre male a causa di questi pirati" con un sorriso di circostanza.
Ma guardavo Sophie mentre ballava con l' altro borghese..stavamo aspettando l'ospite tanto atteso. A dire il vero dovevo contenere la frenesia..oltre la ipotesi del vedovo poteva esserci quella del rampollo perfetto in tutto e che non trovava moglie se non per fidanzamento combinato e pure bruttino..dovetti trattenere una risata..a volte ero davvero perfida. Certo quel tipo si dimostrava misterioso. .uno di quelli che amava farsi attendere ed avere la scena..ci avrei scommesso..o forse era Sibille che ci teneva molto.

Annuii a Gervan.
"Sì, mi sembra una buona idea... Stanno per essere trasportati a corte, li visionerò di persona.." dissi, pensierosa "E farò fare delle ricerche su quello che troveremo..".
Poi quelle parole sul duca.
Sospirai, scuotendo piano la testa.
"Lo so fin troppo bene, purtroppo..." Annuendo assorta.
"Lord Rovolin? Oh, per carità..." Mormorai piano "Non fraintendetemi, lo difenderò contro Cimas se necessario.. Ma sono d'accordo con voi.." sospirai "Sappiamo entrambi che non era certo Rovolin il nipote preferito del mio signore...".
Esitai per un lungo istante, lasciando lo sguardo vagare oltre la finestra che si intravedeva.
"Ad ogni modo non è qui..." tagliai corto "Quindi immagino non abbia nemmeno senso parlarne..." dissi soltanto, evitando di dare completamente voce ai miei pensieri.
C'era sicuramente un motivo dietro quell'assenza.
Anche se dovevo ammettere che non capivo, che non riuscivo a formulare ipotesi lusinghiere.
Ma poi mi chiedevo che avrei fatto io, se Miral avesse avuto di nuovo bisogno di noi.
Di me.
Ero l'ultima Lorendal rimasta, dopotutto.
Ma era diverso.
Anche io ero stata allontanata dalla mia terra per proteggermi.
Già, ma il mio era un esilio.
Quando si erano presi le nostre terre con la forza di un esercito che Miral non avrebbe mai potuto contestare, per mio padre l'unica via di salvezza era la fuga.
Fu Lord Anione ad accoglierci, quando io non ero che una bambina, a darci un palazzo, delle terre, un posto alla sua corte.
E quando mio padre tentò una disperata riconquista lo aiutò.
Anche se da quella spedizione mio padre non tornò, salvò il suo onore.
Molti gli rimproveravano la fuga.
Io per prima.
Ma poi capii.
E fu Anione a spiegarmelo, quando venne a portarmi la sua spada.
Lo aveva fatto per me.
Una volta portatomi al sicuro, era ripartito per quella folle e disperata spedizione.
Aveva fallito, ma io lo stimavo ancor di più per averci provato.
E in quel momento la mia vita era cambiata.
Paradossalmente, ero libera.
Lord Anione mi disse che si sarebbe preso cura di me, come aveva promesso a mio padre, mi avrebbe procurato un buon marito.
Ma io gli avevo detto che l'unica cosa che volevo era combattere per lui, per Capomazda.
Lui prima rise, ma dopo aver osservato il mio sguardo acconsentì, e mantenne quella promessa il giorno che mi presentai alla Guardia Ducale per arruolarmi.
Lui era il mio signore, per lui avrei sacrificato la vita ad occhi chiusi.
Ma ora non c'era più.
E quello che potevo difendere, per lui, erano le cose che amava di più.
Capomazda prima di qualunque altra cosa.

"Il mio contegno non è affar vostro!" risposi piccata al bel pirata, che sembrava divertirsi un mondo nel vedermi perdere le staffe.
"Bene, ho ascoltato e capito che bloccare la costa sarebbe una piaga per capomazda, ma ciò che invece mi sfugge è come questo possa recare un vantaggio a me. Il mio scopo è liberarmi dal dominio di Capomazda, non solo di procurargli fastidio interrompendone i commerci via mare..."

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Il calesse si era piantato nel bel mezzo di quel sentiero, mentre tutto intorno la vegetazione era diventata ancor più cupa e silenziosa.
Zeb pareva indisposta a proseguire, tradendo nervosismo.
Dacey e Pepino avevano udito quel fruscio tra l'erba e poi quel basso ringhio.
“Forse...” disse l'ometto visibilmente spaventato “... forse si tratta di qualche cane randagio... o magari di una volpe... di certo non può trattarsi di lupi, non ce ne sono qui...”
Di nuovo quel ringhio.
“Qualunque cosa sia” mormorò Pepino “credo si sia avvicinata...”
In quel momento dalla vegetazione emerse un animale.
Una grossa tigre.
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Gwen aveva appena visto quell'incredibile illustrazione animata tra le pagine del libro, quando si accorse che la gabbia era vuota ed aperta, proprio come l'aveva notata al suo arrivo.
Ed il pappagallo non c'era più.
“Perchè sono qui...” disse all'improvviso una voce alle sue spalle.

Il ballo era cominciato.
“Sono vestito da chierico...” disse il borghese ad Altea “... non si vede? Anzi, da alto prelato, per essere precisi.” Divertito. “Quanto agli affari, diciamo che vanno bene. Per ora i pirati non hanno assalito la mia nave e ciò non è detto che debba accadere per forza. E voi, milady? Come mai avete scelto questo costume? Vi piacciono i mii e le leggende antiche?”

Gervan restò un attimo pensieroso.
“Lasciaci soli, per favore.” Disse al valletto, che subito uscì.
“Capitano...” il nobile cieco a Clio “... lord Anione credeva alla maledizione... ci credeva ciecamente e più volte mi disse che se lo sarebbe portato via... io non so come sia morto e nessuno qui a Capomazda lo sa davvero... ma anche il ducato è sul baratro... potrebbe morire l'intera Capomazda... dobbiamo dunque scegliere, decidere cosa fare... se credere alla maledizione e rispettare la volontà del duca morto... oppure ritenere che il ducato corra un rischio peggiore di un'antica superstizione... in tal caso ci resta una cosa soltanto da fare...”

Lo guardai bene imbarazzata.."Oh scusate..ero per un attimo frastornata dalla musica. Sono felice ora tutto sia a posto, ieri sera sembrava fosse la fine dei vostri commerci" alzando le spalle "Si, mi piacciono i Miti e le Leggende, ma questo non è un mito o una leggenda..si fonde nella storia capomazdese, per quanto mi abbiano detto..Cramelide presumo sia veramente esistita".

<< Vi sembrano versi da volpe?>> dissi irritata mentre portavo una mano al pugnale che tenevo nascosto da uno stivale.

<< Cercate di far partire Zeb... Restare qui ci rende soltanto dei bersagli >> con la voce bassissima.

<< Oh >> mi tappai la bocca per non urlare.

I miei occhi erano impietriti e non riuscivo a muovere un muscolo. Cercavo di calmarmi e reagire ma era difficile. Non avevo mai visto una tigre dal vivo ed era più grande di quanto potessi immaginare.

<< Che cosa facciamo?>> riprendendo un po' di controllo e coraggio, << Pepino che facciamo?>>

“Si vede che siete acerba di cose politiche, altezza...” disse sarcastico il pirata a Gaynor “... bloccare gli arrivi via mare può essere deleterio... così gli Spartani nella Guerra del Peloponneso misero in ginocchio Atene e qualche secolo dopo lo stesso accadde a Roma tra i Triumviri, con il blocco dell'arrivo del grano nella capitale dall'Egitto... se queste acque diventeranno esposte ad attacchi pirateschi allora le navi ducali non riusciranno più a navigare tranquillamente e di conseguenza a Capomazda arriveranno meno merci e soprattutto beni di prima necessità...” sorrise “... ma se invece disponete di un esercito completo, diciamo di cinquantamila fanti ed almeno ventimila cavalieri, allora forse potete decidere di attaccare direttamente la capitale. Ma dubito che nelle Flegee vi sia un simile esercito.”

“Secondo me sono solo leggende...” disse il borghese ad Altea, mentre il ballo continuava “... comunque devo dire che vi dona molto il costume, milady.”
In quel momento Sibille fermò i musici e chiese l'attenzione di tutti i presenti.
“Credo sia giunto un ospite importante...” il borghese ad Altea.

Dacey e Pepino restarono colpiti e spaventati nel vedere il grosso felino apparire tra la vegetazione.
La tigre li fissò a lungo, mentre Zeb scalciava e nitriva impaurita.
Ma ad un tratto, la tigre, come se nulla fosse, si voltò e svanì tra i cespugli.
“E'...” disse terrorizzato Pepino “... è andata via... almeno così pare... e...” balbettò “... e sembra si sia diretta verso Marchesa della Rose...”

A quella risposta lo guardai in malo modo..leggende? Ardea era il capostipite dei Taddei, ma giusto lui li detestava..e per contro iniziava a starmi simpatica questa leggendaria famiglia.
Ma arrivò il tanto atteso annuncio e mi staccai dal borghese con un leggero inchino "Si, lo penso proprio pure io..me ne aveva parlato mia zia..col vostro permesso".
Mi avvicinai a Sophie.."Bene, è arrivato l' uomo misterioso, prepariamoci al meglio o al peggio..sono proprio curiosa di saperlo, perchè presumo qui nessuno sappia di lui, il borghese era pure sorpreso".

"Se fossi un uomo" risposi al pirata "il vostro sarcasmo ve lo farei rimangiare a suon di pugni... sarò anche meno colta di voi su storia e politica, ma la mia domanda era sensata. Se anche dovessero arrivare meno beni di prima necessità, prima che Capomazda sia ridotta alla fame passerebbero cent'anni... perdonatemi dunque se non comprendo come le Flegee possano riprendersi la propria indipendenza facendogli mancare per un po' i viveri..."

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<< Ci ha lasciati in pace .. Se n'è andata... Grazie al cielo >> sospirai sollevata e solo dopo mi resi conto che la tigre si era diretta proprio dove dovevamo andare noi .

<< Dobbiamo avvisare Ser Ehiss... Se la tigre lo colpisse alla sprovvista? >>