"Lo scerffo qui è la massima autorità militare, milady Altea." Disse l'anziano capitano. "Dobbiamo aver fiducia in lui. Dopotutto egli ben sa che ci ha inviato sua signoria, dunque sono certo farà di tutto per ovviare al meglio il suo ruolo."
In quel momento arrivò il borgomastro.
Salutò Altea e si presentò al capitano, per poi rivolgersi allo sceriffo Goz:
"Ascoltate... ho appena ricevuto un messo di sua grazia il vescovo. La Chiesa è preoccupata e teme che dietro la misteriosa firma della Felce Nera possa nasconders un complotto contro la Fede."
"Accidenti, questa poi!" Esclamò Goz. "Forse sua grazia sta esagerando, non pensate?"
"Qui non obbiamo il diritto di pensare, ma solo di agire, sceriffo!" Il borgomastro. "A che punto sono le vostre indagini?"
"Temo in alto mare ancora..." mormorò Goz.




Gwen vide Lucidor montare in sella e galoppare via, con matt che restò a fissarlo.
Prima di andare il medico aveva lasciato alcune monete al giovane stalliere, segno che fra i due non si era solo instaurato un ottimo rapporto, ma anche un certo legame di fiducia.
Quella fiducia che il denaro compra e che raramente, nel proprio interesse, delude.




Il vecchio maggiodomo fissò il ritratto.
"Si tratta del padrone del castello, madame." Disse a Destresya. "Uomo nobile e schivo, se posso permettermi. Tanto ricco, quanto riservato."

Lucidor andò via, ma prima avevo visto che aveva lasciato un'ulteriore, lauta ricompensa a Matt.
Mi chiedevo che tipo di rapporto si fosse stabilito fra i due, tanto da portarlo a tenerlo in tale considerazione.
Uscii in giardino e raggiunsi le scuderie, andando ad accarezzare il mio cavallo, dandogli una mela presa dalle cucine.
"Buongiorno, Matt. Anche oggi giornata proficua col dottor Lucidor, noto" dissi, senza un tono particolare.

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"Buongiorno, padrona." Disse Matt a Gwen. "Oh si, il dottor Lucidor ama molto cavalcare e dunque sono sempre alle prese con il suo cavallo. Egli vuole che sia sempre pronto per uscire." Sorridendole.

"Accidenti!!!" ridacchiai alle sue parole, senza staccare gli occhi dal quadro, che effettivamente mi stava incuriosendo.
"E come si chiama?" pensierosa.

"Mi sembra giusto" annuii, accarezzando la criniera lunga e scura del cavallo.
"È sempre un'occasione lieta, avere dei gentiluomini come il dottore, come ospiti" aggiunsi, con tono accomodante.
Ero certa che ci fosse qualcosa d'altro sotto, ma non volevo insistere.

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"Lord Lennox, madama." Disse il maggiordomo a Destresya.




"Si, padrona." Disse Matt a Gwen. "Si tratta di un uomo d'altri tempi. Io così gentili non ne ho mai conosciuti." Sorridendo.

"È vero, ha davvero allietato il nostro palazzo con la sua presenza" sorridendo.
"Ti ha fatto qualche richiesta straordinaria, per caso? Non so..." gli chiesi poi, con tono curioso, ma non pressante.

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"No, padrona, per nulla." Disse Matt fissando Gwen. "Come mai mi chiedete questo?"

"Nessun motivo in particolare, Matt, ero solo curiosa" con un sorriso pacato.
"Buon lavoro" gli augurai, tornando poi in casa.
C'erano tante cose strane, in ballo ed io avevo delle strane sensazioni a chi non sapevo dare un nome, se escludevamo anche i graffi sul collo di Lucidor.
Sentivo di diver rimanere vigile, ora più che mai.

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Gwen lasciò le scuderie e tornò in casa.
Verso il primissimo pomeriggio, quando alte e più dense nuvole si erano addensate in un cielo grigio e malinconico, la giovanepadrona del palazzo intravide Matt che furtivo si aggirava per il giardino.
Raggiunse un grosso castagno e guardandosi intorno si inginocchiò poi alle radici dell'albero.
Con una piccola paletta cominciò a scavare una buca.
Vi infilò un sacchetto dentro e la ricoprì col terreno.

Trascorse la giornata, finché si arrivò al primo pomeriggio.
Stavo tranquillamente leggendo in salotto, quando notai Matt in giardino.
Lo vidi aggirarsi con passo furtivo.
Scavò una piccola buca ai piedi di un albero e ci mise un sacchetto dentro, ricoprendo tutto.
C'era davvero qualcosa di non detto, allora.
Sapevo di non essere impazzita.
Ma sapevo anche che, al momento, dovevo sedare la mia curiosità.
Non potevo rischiare che si insospettisse, né lui né Lucidor, perchè a questo punto era chiaro che stessero confabulando su qualcosa.
Dovevo tenere gli occhi aperti e scoprire cosa stava succedendo in casa mia, proprio sotto il mio naso.

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Tra pensieri, dubbi e sosptti trascorse lento il pomeriggio, fino al tramonto.
I colori tenui e malinconici dell'Autunno mutavano come se seguissero gli stati d'animo, le paure e i ricordi passati degli uomini.
Come un elefante legato da cucciolo ad un palo alto si e no un metro, incapace da adulto poi a liberarsi, nonostante la mole triplicata rispetto al suo debole giogo, così gli uomini parevano imprigionati al passato che questa stagione, così poetica e nostalgica, sapeva tanto bene incarnare.
Verso il crepuscolo Gwen sentì il cavallo di Lucidor nitrire.

Per tutto il pomeriggio, fino al tramonto che incendiava il cielo ed i colori autunnali del grande parco, rimasi a riflettere, rimuginare, tormentarmi, per cercare di comprendere.
Quando il crepuscolo era quasi del tutto svanito, sentii il cavallo di Lucidor rientrare ed andai ad accoglierlo all'ingresso.

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Lucidor affidò il cavallo a Matt e poi raggiunse l'androne el palazzo, dove trovò Gwen ad accoglierlo.
"Vedervi sulla soglia ad attendermi è molto più di quanto io meriti, madamigella." Disse sorridendo a Gwen. "Permettetemi dunque, visto potrei essere amabilmente come un vostro padre, di offrirvi questo sciocco dono, damigella." E le mostrò un antico e particolarissimo monile, apparentemente molto più prezioso di quanto le sue modeste parole non lasciavano inendere.
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Sorrisi con sincerità a ciò che disse.
"È un piacere per me, avere qualcuno da accogliere in casa a fine giornata. Spero abbiate trascorso delle ore piacevoli in città" replicai, perchè la sua presenza era comunque sia fonte di dubbio che di sollievo, per me.
Era uno strano miscuglio di sensazioni.
Sgranai gli occhi, poi, quando mi donò un monile, che pareva alquanto prezioso, più di quanto volesse dare ad intendere.
"Non credo di aver fatto qualcosa per meritare i vostri preziosi doni, dottore. Io non so davvero che dire..." arrossendo appena, con sguardo sorpreso che vagava fra lui e il ciondolo che avevo in mano.

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"Permettete..." disse a Gwen, per poi metterle al collo il prezioso medagione "... mi è stato dato in un'occasione assai particolare e curiosa. Ma ne faccio dono con gioia a voi, damigella." Ammirando poi come quel monile donasse alla bella ragazza. "Vi è inciso l'albero della conoscenza e fra i suoi rami si vede Venere che tramonta." Descrivendo il medaglione.

Mi mise al collo il ciondolo e dopo mi spiegò cosa c'era inciso sopra.
Ancora ritenevo che fosse troppo e mi chiedevo come mai ci tenesse a ricoprirmi di doni.
"È molto poetico" dissi, osservandolo.
"Chi ve l'ha donato?" con curiosità, guardandolo.

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"E' stato un uomo, uno zingaro credo..." disse Lucidor a Gwen, annusando un pò di tabaco dalla sua elegante e preziosa tabacchiera in madreperla "... era in fuga e gli ho indicato un sentiero attraverso cui fuggire... non giudicatemi male, non mi intendo di legge e detesto ogni sorta di cattività e catene..." riponendo nel taschino la tabacchiera "... mio padre fu rinchiuso in una terribile prigione, impedendogli persino di vedere la luce..." guardando Gwen "... ma il modo in cui l'ho avuto" indicando il bel medaglione "non ha importanza. Ora è vostro, damigella."

"Non sono qui per giudicare né voi né lo zingaro" con un sorriso sornione.
Sfiorai il medaglione con le dita, poi guardai ancora Lucidor.
"Vi ringrazio ancora immensamente per le vostre attenzioni" sorridendo dolcemente.

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Lucidor sorrise a Gwen e le mostrò un lieto e cortese inchino.
"Ora perdonatemi, ma mi ritirerò per un bagno, damigello." Disse. "Col vostro permesso." E andò in camera sua.

Annuii all' anziano capitano, certamente aveva più esperienza di me pure nel valutare lo sceriffo Goz.
Ma quando arrivò il borgomastro rimasi perplessa..."Strano" con una pausa "La Felce Nera anticlericale, e perchè mai? Ma anche vero è che stranamente libera eretici alla gogna".
Alle ultime parole mi feci ancora avanti "No, non siamo a mezza strada. Sua Signoria il Duca sta cercando un cacciatore di taglie suggerito da me, che ha portato qui lo zingaro per essere giustiziato a Suession e deve mandare i suoi uomini a cercarlo...nel porto, bettole o zone frequentate da malviventi penso. E' un uomo incappucciato, giovane e potente con le armi" al borgomastro.

"Milady Altea, ci troviamo di fronte a qualcuno che libera eretici e nemici della Chiesa, dunque credo sia ovvio che si tratti di un nticlericale." Disse il borgomastro.
"Un momento..." mormorò Goz "... allora forse... massì, certo!" Esclamò. "Bisogna cercare fra i nemici della Fede! E se non sbaglio a Suession è atteso l'ambasciatore di Uaarania!"

Osservai prima il capitano poi lo sceriffo "Non ne eravamo a conoscenza? Si sa Uaarania è contro la Chiesa, come mai il Duca ha dato il lasciapassare all' ambasciatore" ero leggermente confusa "Come si chiama l' ambasciatore?".
Poteva quindi essere che chi agiva non fosse contro il Duca ma la Chiesa.

"Per conservare buoni rapporti internazionali, milady." Disse il borgomastro ad Altea. "Neanche io conosco il suo nome, ma so che sta per giungere qui, così lo conosceremo."
"Sono curioso di incontrarlo..." mormorò Goz.
E infatti, pochi minuti dopo, uno dei soldati annunciò l'arrivo dell'ambasciatore.

Annuii "Mi sembra una saggia decisione da parte del Duca".
Arrivò la notizia che l' ambasciatore era arrivato "A dire il vero pure io sono curiosa di conoscerlo e poi...chissà...forse potremmo avere più indizi. Se permettete vorrei avere l'onore di fare la sua conoscenza".

La porta si aprì ed entrò un uomo in abito nero , il capo rasato e la barbetta curata.
Gli occhi erano larghi e penetranti, accigliati, l'espressione cupa e il volto marcato e crudo.
"Sua eccellenza il dottor Oxio, ambasciatore della repubblica di Uaarania." Disse il soldato annunciandolo.
"I miei omaggi, milady." Salutando lui prima Altea. "Miei signori." Poi il borgomastro e lo sceriffo. "Grazie dell'accoglienza, a nome della repubblica libera di Uaarania."
"Messere..." fece il borgomastro "... qui ad Afragolignone non è riconosciuta l'autorità e neppure i metodi che il vostro governo esercita contro cittadini liberi e rei solo di aver abbracciato una Fede Religiosa. Per questo il vostro ruolo di ambasciatore qui non eserciterà alcun dovere o diritto, mentre voi sarete ospitato come un semplice e onorevole libero cittadino in visita nel nostro paese."

Osservai attentantamente l' ambasciatore Oxio, aveva modi di galantuomo ma si sapeva cosa accadeva ad Uaarania.
Ma lo salutai con un cenno del capo, visto il mio rango era elevato ed ascoltai il borgomastro ma temetti per lui. Mio nonno mi aveva spiegato Uaarania non aveva scrupoli.
"Non penso non via sia nulla da temere, penso messer Oxio sappia bene qui governa il Duca, vi sono titoli nobiliari come il mio ovvero Duchessa o quasi Granduchessa e che siamo molto religiosi, è una visita di cortesia" osservando l' ambasciatore per smorzare le ultime frasi.

Sorrisi e risposi al suo inchino con un cenno della testa.
"Naturalmente, andate, vi attendo per cena" dissi, mentre andava in camera.
Io diedi disposizioni sulla cena nelle cucine ed attesi che si facesse l'ora, tornando in salotto.
Era indubbiamente una persona deliziosa, nei miei confronti, ma ciò non voleva significare che quei pensieri mi abbandonassero, poiché non era così e continuavo ancora a pensare a ciò che Matt aveva sotterrato in giardino.

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Non riuscii a trattenere un risolino alle sue parole.
Ma mi trattenni in tempo dal dire che mi sembrava un nome decisamente buffo.
"Oh spero non si arrabbierà con voi che mi avete dato ospitalità, io tanto torno subito in città...!" mi affrettai a dire.
Anche se quel senso di annebbiamento non era passato.
Quella costante sensazione che ci fosse qualcosa che non andava in me.
Vabbè, non era poi così importante.
Il cibo è buono!

Lucidor si ritirò e Gwen restò sola con i suoi pensieri e i suoi dubbi.
Intanto un cupo e freddo vento si era alzato sulla brughiera, ululando fra le cime inquiete degli alberi secolari.
Quasi danzando come in antichi rituali perduti, i loro rami parevano animarsi per venerare lontani demoni.
Matt attraversò il cortile, per poi chiudere le stalle e riparare le masse di fieno e paglia dal vento.




Oxio ascoltò il borgomastro prima e Altea poi, senza tradire alcuna emozione, nè mostrando espressioni particolari a parte un tenue ed enigmatico sorriso.
Egli era un uomo colto ed astuto, abituato al disprezzo dei nobili e dei Religiosi, oltre che profondo e acerrimo nemico di ogni forma di disuguaglianza e diritto nobiliare.
"Il mio governo" disse ad Altea con affettata cortesia "non è diverso da molti altri, madama. Il so solo scopo è difendere la costituzione che il proprio popolo ha firmato." Con un lieve cenno del capo. "Ma quanto al mio scopo qui, tra voi, è cercare di individuare ed arrestare il misterioso individuo che si firma come Felce Nera. Egli un anno fa ha liberato alcuni prigionieri accusati di idolatrare un'antica divinità mesopotamica. Capirete dunque che è interesse di Uaarania fermare quel misterioso criminale."




"Non temete, madama." Disse il maggiodomo a Destresya. "Il mio padrone non nega generosità ad alcuno." Mentre la ragazza mangiava e fuori un forte e sinistro vento soffiava sulla brughiera.

Annuii ad Oxio "Comprenderete non abbiamo gli stessi ideali ma penso la reciproca tolleranza in questo caso sia auspicabile " sospirando per un attimo dopo le sue ultime parole "La Felce Nera. Pure noi lo stiamo cercando, libera degli eretici e non sappiamo il motivo e per chi agisca e chi sia. Ma avete nominato una divinità mesopotamica" era incredibile questa casualità.

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"Si, madama." Disse Oxio ad Altea. "Quel criminale venerava un idolo mesopotamico ed in suo nome sacrificava animali. Un nostro tribunale lo aveva condannato a morte, ma il giorno proma del patibolo fu fatto evadere dalla Felce Nera."

"Sta agendo qui da noi, ha liberato alcuni eretici della Chiesa e ultimamente un povero zingaro che abbiamo trovato dilaniato lungo la strada. E' una persona singola oppure un gruppo organizzato. Mi trovo a Suession con il capitano de Ziz proprio a nome del Duca, per cercare un cacciatore di taglie che possa trovarlo". Questa storia stava diventando sempre più complicata.

"Sicuramente si tratta di un gruppo di individui." Disse Oxio ad Altea. "Da solo non si potrebbe organizzare la fuga di così tanti pigionieri. Probabilmente uno comanda, dotato di intelligenza e coraggio superiori e gli altri obbediscono. Un individuo capace di eludere la sorveglianza di una prigione e che con ogni probabilità conosce il metodo di passare inosservato, forse usando vari travestimenti."

Guardai Goz e il capitano "Travestimenti...non ci avevamo pensato...potrebbe essere possibile. Si, infatti noi non abbiamo mai visto tracce di persone o altro, ci sembrava strano queste persone venissero liberate senza vedere chi fosse colui dotato di tale maestria".
E se il cacciatore di taglie era uno di questi personaggi nascosti e aveva mentito, e stavo cercando una chimera?
"Dobbiamo capire chi era quel cacciatore di taglie, sceriffo Goz, voi lo avete visto in faccia?".

"In verità" disse Goz ad Altea "io ne ho visti diversi di cacciatori di taglie, milady. Questo di cui voi parlate così spesso non credo neanche di ricordarlo. A me sembrano tuti uguali e uno vale l'altro."
"Se la Felce Nera è così abile nei travestimenti..." fece il borgomastro "... allora bisognerebbe sospettare di chiunque... anche di voi, messer Oxio." Sarcastico.
Oxio rise di gusto.
"A udire le conversazioni di molte gentili dame incontrate in un ricevimento al mio arrivo ad Afragolignone..." divertito Oxio "... pare che la Felce Nera debba per forza di cose essere affascinante e romantico, oltre che coraggioso e furbo... dunque io di conseguenza sarei escluso da tale sospetto, signor borgomastro, in quanto mi ritengo intelligente e colto, ma ahimè non bello."

"Sceriffo Goz" dissi con stizza "Avevate detto di ricordarvelo, allora chi stavamo cercando coi vostri uomini?".
Ma rimasi zitta e osservai il borgomastro e Oxio, mi stava scappando una risatina ma mi bloccai, era vero Oxio non eccelleva in bellezza...ma non mi era nemmeno simpatico e anzi, cercai di prendere più punti a mio favore.
"Davvero? Oh!" esclamai osservando il capitano de Ziz "E' da molto non frequento l' Alta Società orbene visto non ho mai sentito alcuna donna parlare di un uomo tanto affascinante" ed era pure vero "Mi sto eclissando, ma sapete messere Oxio, molte donne dell' alta società sono annoiate da mariti privi di interesse che darebbero adito a fervide immaginazioni su personaggi dalla forte personalità".
Non aggiunsi altro ma Madame Sibille poteva proprio fare a caso mio, portarmi a una festa e sentire i pettegolezzi.

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"Ho dato ordine ai miei uomini di cercare il cacciatore di taglie seguendola vostra descrizine, milady." Disse Goz ad Altea. "Ma per me sono tutti uguali." Con un'espressione ottusa.
"Allora" fece Oxio "chissà che non mi aiuterete ad andare ad una di quelle cerimonie nobiliai, madame Altea, così che io possa indagare meglio sull'identità dell'odiata Felce Nera." Con un ghigno.

Stavo per rispondere a Goz ma sobbalzai alle parole di Oxio "Non sono una frequentatrice di balli" esclamai, non avrei sopportato di averlo come accompagnatore e poi dovevo acciuffare io la Freccia Nera a nome del Duca "Ma non penso a Suession non vi sia dama pronta ad accompagnarvi".
Diedi una occhiata di intesa al Capitano "Ho appena appreso una storia triste da parte di mio nonno di molti anni fa e ho deciso di tenere per un pò il riserbo e comunque non conosco l' Alta Società di Suession, sono cresciuta nel Palazzo Reale di Capomazda" ed era la verità.

Oxio già sapeva di non andare a genio al mondo nobiliare di Afragolignone e mostrò, come risposta ad Altea, un garbato ceno del capo.
Poco dopo uno dei soldati arrivò, avvertendo lo sceriffo che non si avevano tracce del cacciatore di taglie che stavano cercando.
"Quello mi sa è un fantasma, milady." Disse Goz. "Come lo sono tutti i cacciatori di taglie. Sono uomini sfuggenti, senza dimora e con la terra che scotta loro sotto i piedi. Forse sarà altrove con un altro incarico, chi può dirlo."