Fu un attimo.
Il sibilo, la spinta di Kostor che mi fece perdere l'equilibrio e finire a terra, il tonfo del soldato morto.
Con un'agile capriola mi rialzai, come avevo fatto mille volte.
"Maledizione..." Imprecai, risalendo in sella "Maledetti vigliacchi..." Ad alta voce.
"Se è la guerra che vogliono, avranno pane per i loro denti.." Guardandomi attorno per poi voltarmi verso Kostor e rivolgergli un riconoscente cenno del capo.
"Grazie fratello.." Con un sorriso.

A quelle parole di Gaynor alcuni di quei fuorilegge fischiarono, altri risero, altri ancora si scambiarono eloquenti occhiate.
“Beh, non è facile stabilire un degno tributo per voi, milady.” Disse colui che sembrava essere il capo della pittoresca combriccola. “Essendo io un duca o un sovrano di questi boschi, con al seguito questa degna corte di compari...” indicando i suoi che subito mostrarono vistosi inchini alla dama “... devo ben pesare coloro i quali si apprestano ad attraversare questo mio bucolico feudo... devo dunque comprendere bene voi chi siate... allora ditemi... siete forse un'amante del grosso e goffo barone Ferico? O magari una protettrice del famelico suo messer Maresciallo?”
“In tal caso” gridò un altro dei briganti “non c'è tributo davvero alto da pagare!”
Tutti risero.
“Perdonateli, madama.” Il capo a Gaynor. “Sono spavaldi e scanzonati, come del resto appaiono tutti gli uomini che assaporano la libertà dopo un periodo di privazioni ed ingiustizie. Ma torniamo a noi... vi garberebbe dunque informarci circa la vostra identità? Nel frattempo permettete che sia io a porgervi una degna presentazione... noi siamo, madama, la famigerata ed inafferrabile banda di bricconi chiamata la Freccia Gigliata.”
E di nuovo si udirono fragorose risate.

Betta rise a quella domanda di Dacey.
“In verità...” disse poi avvicinandosi alla principessa con un tono confidenziale e vagamente complice “... si, ne ho uno. Ad essere sincera non potrei vivere senza un uomo accanto... è uno dei soldati del Maresciallo... il suo nome è Pugno.” Rise di nuovo. “E tu? Tu non hai qualche spasimante nella tua isola? O magari più di uno, visto sei una principessa? Ho udito che nelle vostre terre gli uomini possono avere più di una moglie. Vale anche per le donne?”

Mi sedetti vicino alfuoco che avevo evocato poggiando le spalle contro un albero.
Lo scenario era terribile, si sentivano versi strani e l"atmosfera sembrava quella di quei romanzi celtici che mi leggeva mia madre, inquietante ed agghiacciante.
Ad un certo punto una pioggia fredda e scrosciante venne giù, inzuppando i miei capelli rossi, i vestiti, tutto.
Per fortuna le fiamme erano magiche, quindi non si spegnevano e potevo riscaldarmi un po'.
Poi, qualcuno alle mie spalle.
Mi guardai intorno, senza però alzarmi.
"Chi va là? Chi c'è?" dissi, con voce tremante e stranamente stridula a causa dwlla paura.

“A buon rendere.” Disse Kostor a Clio.
Tutti però erano all'erta.
“Al riparo sotto gli alberi...” uno dei soldati.
E tutti si nascosero tra la vegetazione.
Restarono così fino a quando la sera non prese il posto del crepuscolo, con il buio che li avrebbe protetti da altri assalti.
“Usciamo ad agio...” fece Fagan “... ora non saremo dei bersagli tanto facili...”
“Signore, con le tenebre è forse troppo pericoloso restare qui...” un militare.
“Si, è inutile rischiare...” annuì Fagan “... quei cani conoscono bene questi luoghi, mentre noi di notte saremmo svantaggiati... torniamo a Monsperon... riprenderemo la caccia domani...”

<< Pugno. Nome interessante...>> sospirai con un gesto di diniego, << io sono stata promessa sposa alla nascita ma non ho mai visto il mio futuro marito. Probabilmente non succederà prima del giorno delle nozze...e no, non più di uno, questa cosa non vale per noi donne. E gli uomini possono avere quattro donne per mogli. Ma difficilmente lo fanno, ogni moglie va trattata allo stesso modo. Quindi se una vuole un gioiello devono averlo anche le altre... Insomma è molto dispendioso anche per un sultano... Ad ogni modo non è affar mio, ognuno è libero di fare ciò che vuole nei limiti delle leggi imposte.>>

"Io non sono l'amante di nessuno, milord, e spero abbiate la compiacenza di non mancare più così vistosamente di rispetto ad una dama." Sostenni lo sguardo del capo senza cedimenti. "Non conosco il barone che di fama, e lo stesso è per il suo maresciallo. In quanto a voi, la vita ritirata che conduco a palazzo non mi ha permesso di sentir parlare di voi. Spero non la riteniate un'offesa..." Li guardai tutti, dopodiché smontai dalla sella e mi avvicinai al capo. "Siete dei fuorilegge, dunque... devo considerarmi in pericolo?"

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Ad un tratto dalla vegetazione e dalle tenebre emerse qualcosa.
Le fiamme lo illuminarono e Gwen vide così che era un calesse.
“Voi...” disse l'anziano cocchiere “... chi siete? E cosa fate nel bosco a quest'ora?”

“Io non accetterei mai di sposare un uomo senza averlo mai visto prima.” Disse Betta finendo il suo tè. “Dunque per te, qui o nella tua terre, le cose non cambierebbero molto, giusto? Saresti comunque alla mercé di un uomo che non hai scelto spontaneamente.” Fissando Dacey.

Finalmente la figura emerse dal buio.
Era un anziano che guidava un calesse.
"Oggi pomeriggio ero uscita per trovare un castello nel bosco, ma degli uomini mi hanno rapita e quando sono riuscita a liberarmi era già il crepuscolo e non potevo più seguitare a camminare..." dissi tutto in una volta, con tono accorato.