La figura era armata e indossava una sorta di maschera elmo, camminando a piedi e solitaria del deserto.
"Che mi prenda un colpo..." disse Equest "... ma chi sarà?" Guardando poi Altea e gli altri.
"E' la Cometa Nera..." uno dei 2 conducenti "... così lo chiamano i nativi, ossia l'uomo dalla maschera di ferro... è uno dei più pericolosi banditi del deserto! Ma cosa ci fa da solo e a piedi fra questi canyon?" Incredulo.

"Potrebbe essere pericoloso, Gwen..." disse Elv con il fucile imbracciato.
"Che succede?" Avvicinandosi il sergente, seguito dai volontari.
Elv raccontò tutto.
"E' una pazzia!" Il sergente. "Potrebbe essere un vero suicidio!"
"Se c'è qualcuno là fuori" fece Elv "significa che i volatili assassini qui non ci sono... vado a vedere." Deciso.

Alzai gli occhi in su e sbuffai.
Arrivò poi il sergente e spiegammo cosa stava succedendo.
Elv aveva ragione sul conto di quelle bestie, inoltre dovevamo finalmente capire chi o cosa abitasse questo posto.
Dovevamo finalmente comprendere la minaccia che stavamo fronteggiando e con cui avevamo a che fare.

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"Io vado, ho deciso." Disse Elv, guardando Gwen e gli altri. "Se per l'alba non sarò ritornato allora prendete ogni cosa e andatevene da qui." E uscì dalla grotta.

Sbarrai gli occhi.
"Elv, ma che accidenti stai dicendo?!" esclamai.
Un attimo dopo era sparito.
Aveva davvero detto che dovevamo andarcene, non vedendolo tornare all'alba?
Iniziò di nuovo quell'attesa fatta di stillicidio e paura, di terrore che non tornasse e non sapevo come gestire di nuovo quel sentimento angosciante e il pensiero che gli potesse capitare qualcosa senza che io avessi modo di aiutarlo.

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Elv però nell'udire la voce di Gwen sull'ingresso della grotta si fermò, voltandosi verso di lei.
"E' pericoloso..." disse "... ma se vuoi, se l'attesa è troppo snervante, puoi venire con me..."

Vidi che tornava indietro, sentendo quello che dicevo.
E ci credevo!
Sospirai mentre prendevo la mia borsa e lo raggiungevo.
"Ci credo, volevi rimandarmi in quella accidenti di base militare mentre tu sparivi chissà dove..." borbottai, scuotendo la testa.

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Rimasi stupefatta e guardai quel bandito mascherato "La Cometa Nera.." sussurrai. Mi chiesi come mai era solo, effettivamente era strano, mi venne il timore fosse una trappola e magari fossimo aggrediti da qualche banda "Si è strano un bandito pericoloso sia esposto ad occhi visibili e solo" esclamai.

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Avevo pensato che la porta fosse chiusa a chiave, ma effettivamente non aveva molto senso, considerando che, sebbene si trattasse di un alloggio era pur sempre una prigione.
Il capitano mi invitò a entrare, e io lo feci, mantenendo il profilo basso e l'atteggiamento ingenuo e candido che non mi faceva percepire come una minaccia.
O percepire in generale.
Dopotutto, dovevo ancora capire se quell'uomo mi sarebbe stato complice o nemico.
Lo avrei scoperto presto.
Aprii la porta e avanzai di qualche passo.
"Buongiorno, volevo solo presentarmi, sono Destresya, mi hanno comprato perchè fossi la vostra cameriera..." con un gentile inchino del capo "Se avete bisogno di qualcosa, contate pure su di me.." con un sorriso.

Ero sospettosa nei confronti di quell'uomo, specie dopo la visita di Budmin e ancora non ero sicura che i due non si conoscessero.
Tuttavia ero sicura che tentare di cacciarlo in malo modo non avrebbe portato altro che problemi.
Il fucile di Gamino, unito alla sua età, poco avrebbe potuto contro le pistole del giovane avventore.

"Ora il vostro cavallo si è dissetato, vi auguro una buona prosecuzione nel vostro viaggio."

Dissi, a braccia incrociate, rendendo ben chiaro il fatto che non fosse più accetto nella mia proprietà.
Quando finalmente montò in sella e si allontanò tirai comunque un sospiro di sollievo e per sicurezza andai a chiudere il cancello all'ingresso del ranch.


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Gwen raggiunse Elv e lui le fece una smorfia.
I 2 allora si avviarono nell'oscurità della notte, fino a raggiungere le sepolture native.
Il suono del tamburo era cessato ed anche la misteriosa fiammella non era più apparsa.
I 2 così cominciarono a camminare fra quelle sepolture antiche, dimenticate ed ormai senza più nomi.
"Sembra deserto questo luogo..." disse lui "... com'è normale che sia... i nativi abbandonano le loro tombe, non hanno il culto di omaggiare i nefunti sul luogo delle loro sepolture... quindi ci sta che sia stato abbandonato questo posto..."
In quel momento qualcosa però gelò loro il sangue.
Dal buio profondo emerse una voce stridula, gracchiante, persino stridula, come se recitasse una qualche cantilena.



La turbodiligenza si fermò, mentre il fuorilegge avanzava da solo in quel angolo di deserto.
"In effetti è parecchio strano..." disse Equest ad Altea mentre fissava il bandito "... giudice..." rivolto all'uomo di legge "... se non sbaglio è molto alta la taglia sulla testa della Cometa Nera, giusto?"
"Credo sui 10.000 Taddei." Annuì il giudice.
"Un gran bel colpo per la mia compagni di viaggi!" Rise Equest. "Presto, carrestate quel fuorilegge!" Ordinò ai 2 conducenti, i quali imbracciarono i fucili ed annuirono.



"Ce ne siamo liberati in fretta di quel tipo." Disse Famino a Dacey. "Almeno lui ed il suo padrone Budmin ora capiranno che non ci facciamo intimidire."
Ma pochi minuti dopo apparvero altri uomini a cavallo, che raggiunsero il ranch.
Erano quelli giunti con Budmin il giorno precedente.
"Buongiorno, signora." Salutando Dacey uno di quelli. "Vai a caccia, vecchio?" Rivolto poi a Gamino guardando il suo fucile e suscitanto le rise dei suoi compari.



Era un uomo dall'aspetto asciutto, che tradiva un buon mix di vigore ed agilità, com'era giusto aspettarsi da un militare.
Aveva modi pacati e dignitosi, tipici di chi ricopriva un alto rango fra gli ufficiali, mentre il suo aspetto, bruno, col volto pulito e lo sguardo chiaro, era molto gradevole.
"Vedo che il comandante del campo" disse con un vago sorriso mentre si vestiva davanti a Destresya "vuol rendere la mia prigionia degna dei gentiluomini militari." Fissandola. "E ti hanno anche detto in che modo dovrai badare a me, o ti basterà solo cucinare e sorvegliarmi?" Con un filo di ironia.
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" Forse è andato via troppo in fretta... O magari era soltanto un avventuriero e noi ci stiamo facendo davvero influenzare dalla presenza di Budmin."

Risposi riprendendo a lavorare, tirando l'acqua dal pozzo per bagnare l'orto.

"Ecco che arriva la cavalleria..."

Mi ritrovai a dire sarcastica, verso Gamino, quando altri uomini a cavallo si approcciarono al ranch.
Questa volta li riconobbi indubbiamentecome al soldo di Budmin.

"Buongiorno a voi... No il fucile ci serve per liberarci dei fastidi, come gli avvoltoi. Sembra che ultimamente in questa prateria sia aumentati."

Chiudendo i pugni e poggiando le mani sui fianchi.

"A cosa dobbiamo la vostra visita signori?"

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Ci incamminammo nella notte buia, mentre la fiammella ed il tamburo erano svaniti, come se non fossero mai esistiti.
Stavo per controbattere, quando mi paralizzai.
Sentimmo una strana nenia, come una preghiera, recitata da una voce stridula, quasi gracchiante.
Guardai Elv senza sapere bene cosa dire.
"Magari... Magari è qualcuno venuto qui per un defunto, a pregare..." mormorai terrorizzata, cercando di dare una spiegazione logica a ciò che avevo appena ascoltato.

No, qualcosa non mi convinceva. Non poteva essere che un bandito con quella taglia fosse alla mercé di tutti. I guidatori impugnarono l'arma e affermi "Sicuri non sia qualche trappola?". Lasciai scivolare la mano sulla giarrettiera e presi la pistola al plasma in caso di pericolo.

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Quegli uomini risero.
"In verità, signora, siamo qui per voi, per il vostro buon nome." Disse uno di quelli a cavallo a Dacey. "Corre voce che qui sia giunto un nativo, trovando ospitalità nel vostro ranch. Ma Budmin ci ha inviati per scacciare queste voci... secondo lui voi siete una signora per bene e non certo una sgualdrina che accoglie sporchi nativi..." ridacchiando e guardando Dacey come se fissasse una prostituta "... perciò vogliamo solo dimostrare alla gente che il vostro onore è intatto..."
"Come osate?" Gamino con rabbia.
Ma quelli non badarono al vecchio, ma qualcosa aveva attirato la loro attenzione.
"Tu chi sei, straniero?" Chiese l'uomo a cavallo al pistolero che poco prima Gamino aveva cacciato.
Era tornato ed ora fissava la scena dalla staccionata.
"Un amico di questo ranch." Rispose il pistolero.
Quelli a cavallo lo squadrarono per bene, soprattutto le 2 pistole del suo cinturone.
"Questo è quanto, signora..." l'uomo a cavallo tornando a parlare a Dacey "... beh, ora noi andiamo... e mi raccomando, fate attenzione..." fissandola.
Un'altra occhiata al pistolero e poi andarono via.
A quel punto anche il pistolero tornò al suo cavallo e vi montò in sella per andar via dal ranch.

Dovevo ammettere che il tipo da vestito non era da meno, anche se con la schiena nuda faceva di certo la sua figura.
Restai a scrutarlo, in modo rispettoso e conveniente all'ingenua e innocua ragazza che dovevo interpretare.

Chissà che cosa aveva fatto per essere ridotto in catene in quel modo.
Catene insomma... si fa per dire!

Ancora non sapevo dire se mi sarebbe stato utile o d'intralcio.
Ma per ora, dovevo solo conoscerlo meglio.
"A me ha detto che sarò la vostra cameriera, non certo la vostra guardia..." con un sorriso lievemente divertito, come a sottolineare che per lui non ero una minaccia.

"Come devo chiamarvi, signore?" chiesi poi, rispettosamente.

Gen ed Elv avanzavano nel buio del cimitero e quell voce aveva gelato il sangue nelle loro vene.
"Vorrei dire che si tratti del vento" disse Elv stringendo il fucile "ma non credo..."
"Gwen..." ad un tratto una voce sottile "... Gwen..."

"Siamo in tanti, lui uno solo." Disse Equest ad Altea.
I 2 conducenti saltarono giù dalla turbodiligenza e puntarono i fucili verso il bandito mascherato.
Quello avanzò di qualche passo e poi si fermò.
"Butta le armi sul terreno o ti facciamo un buco nel tuo casco!" Minacciò uno dei conducenti. "Hai 3 fucili puntati contro... una mossa falsa e vedrai San Pietro!"
La Cometa Nera allora gettò a terra fucile e pistola, per poi alzare le mani.

Osservai la scena stupefatta "Ma è assurdo" esclamai "E meno male era il bandito più pericoloso.. Ah, avrà bevuto qualche whisky in più al saloon" incredula.

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"Infatti non lo è, proprio per niente" mormorai, tesa e nervosa.
Poi, all'improvviso, sentii una voce sottile chiamarmi e mi voltai, guardandomi attorno.
Adesso, oltre ad essere spaventata, ero irrimediabilmente curiosa.
Così, cercai di capire da dove venisse quella voce e da chi, soprattutto.

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Lui sorrise a Destresya.
"Infatti fai più figura come cameriera." Disse finendo di vestirsi. "Bene, Destresya... vedo che il comandante vuol concedermi ogni conforto ed agio." Divertito. "Allora mi preparerai la colazione?" Fissandola con un sorriso.



"Ora ne sapremo di più..." disse Equest ad Altea, sempre puntando dal finestrino il fucile verso il bandito.
"Che ci fai qui da solo nel deserto?" Chiese uno dei conducenti.
"Il mio cavallo si è azzoppato" la Cometa Nera "e sono rimasto senza cavalcatura nel deserto..."
"Bene, allora sei in arresto!" L'altro conducente.



Gwen si guardava intorno ma non vedeva nulla oltre il buio pesto.
"Gwen..." disse ancora la voce che sembrava sorgere dal nulla "... Gwen..."

Non vedevo nulla e nessuno ed era strano, molto strano.
Per non dire raccapricciante.
Presi Elv per mano e mi mossi di qualche passo nel buio, per cercare di capire una volta per tutte a chi appartenesse questa voce.
Non che dopo l'incontro con quella donna nativa mi stupissi ancora di qualcosa, ma ero abbastanza spaventata da queste strane circostanze.

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"Siamo sicuri sia proprio lui? Ha una maschera addosso... Dovremo portarlo quindi sulla carrozza". Mi sporsi dalla finestra e lo guardai "Ma il bandito più scaltro e pericoloso si fa cadere in trappola per un cavallo azzoppato?" ridendo "Mi deludete monsieur". Lo scrutai attentamente, d'altronde io nel villaggio nel deserto vivevo con reietti e banditi.

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Era la seconda volta che non mi voleva rivelare il suo nome, mi domandai perchè.
"Dunque il vostro nome è un segreto, vedo!" cercando di nascondere il disappunto.
Se c'era una cosa che non sopportavo era dover ripetere le cose venti volte perchè la gente non mi stava a sentire.
E poi aveva ripetuto le stesse parole di poco prima, evidentemente era solo belloccio ma non tanto sveglio.

Poi mi chiese della colazione e pensai che infondo ero lì per quello.
"Naturalmente!" con un leggero inchino "Cosa desidera, signore?".

"Ma Gwen..." disse stupito Elv da quel comportamento di lei "... si può sapere cos'hai? Sembra tu abbia visto un fantasma!"



Il bandito si voltò verso la turbodiligenza e guardò Altea.
"A volte, madama, il deserto può essere il miglior posto al mondo per nascondersi." Disse con voce sicura.
"Invece ti è andata male!" Ridendo uno dei 2 conducenti.
Allora lo fecero salire in mezzo a loro, sulla postazione di guida, con le mani legate da strette catene e poi la turbodiligenza ripartì.



Lui sorrise a Destresya.
"Puoi chiamarmi capitano." Disse lui. "Pare che qui conti solo il mio grado. Perciò mi hanno assegnato un alloggio ed una cameriera invece di una cella ed un carceriere." Ridendo. "Per la colazione lascio a te decidere."

Notai una certa gentilezza in lui, un modo di parlare da gentiluomo che a dire il vero si contrapponeva al tono dei conducenti e gli altri due compagni di viaggio. Fu portato nella turbodiligenza che parti e guardai le mani incatenate "È disarmato e noi non siamo la legge, comunque sono convinta che la taglia pendente su di lui deve essere sparita" osservandolo "Di cosa vi siete macchiato? Si, il deserto vi ha tradito. Tradì pure me tempo fa". Trovai normale parlare con un bandito come sempre e rimasi poi in silenzio per non destare sospetti.

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E tre, la terza volta che ripeteva la stessa cosa.
O non era molto sveglio, o la prigionia gli faceva male.
Annuii senza dire niente, che ormai mi sembrava superfluo, e me ne tornai nella piccola cucina.
Non avevo idea di che cosa ci fosse a disposizione, così iniziai a guardarmi intorno.
Le provviste non erano molte, ma sufficienti per una colazione.
Preparai del tè, una fetta di torta che trovai nella dispensa e qualche biscotto.
Misi tutto su un vassoietto e lo portai al capitano.
"Ecco la vostra colazione, capitano, se le serve altro, sono a vostra disposizione!" con un leggero sorriso e posai il vassoietto sul tavolino prima di incamminarmi verso la porta.

La Cometa Nera era stato fatto sedere sopra, tra i 2 conducenti ed Equest chiuse il finestrino affinchè Altea cessasse di parlare con lui.
"Meglio non interagire con un simile individuo." Disse l'uomo a lei. "La taglia c'è è eccome e io la intascherò. E comunque sulle mie turbodiligenze io rappresento la legge, visto ho il permesso del giudice." Indicando l'uomo seduto accanto a lui.

Destresya portò la colazione al capitano e lui la ringraziò, come se non gli fosse dovuto quel pasto.
"Aspetta..." disse lui mangiando "... resta un pò qui... siediti pure... detesto mangiare da solo e negli ultimi giorni non ho fatto altro... e poi è tanto non parlo con una donna... dimmi qualcosa di te, tanto per conversare..." fissandola.

Equest mi era stato antipatico fin dall'inizio e ora di più "Si ma il giudice non parla? Vorrei sapere di più di questa figura, me lo dite voi oppure devo andare a sedermi su con i conducenti e questa Cometa Nera? Il deserto è vasto... E ci sono predoni, bandito.. Lo avete messo in bella vista e potremmo rischiare che uno di loro ci assalga per liberarlo" con tono sicuro.

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"A breve giungeremo ad una stazione di transito" disse Equest ad Altea "dove faremo rifornimento e potremo mangiare qualcosa. Lì potrete fare tutte le domande che vi pare al fuorilegge. Ma per ora state buona, signora." Seccato.
"Si, meglio non fidarsi di simili banditi, signora." Il giudice ad Altea.
"Lo impiccheranno?" Chiese la moglie del capitano.
"Si, dopo averlo processato." Annuì Equest.

Annuii al giudice e ad Equest ma sobbalzai all'ultima frase e guardai la moglie del capitano "Madame perché questa domanda? Cosa ne pensate voi?".

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"Che se quell'uomo è davvero un fuorilegge" dise la donna ad Altea "allora è gusto impiccarlo."
"Ben detto." Annuì Equest. "Tanto vivo o morto la taglia si incassa lo stesso." Ridendo.
Dopo qualche miglia la turbodiligenza arrivò nella piccola stazione di rifornimento.
E mentre la vettura veniva rifornita di carburante, tuttiloro scesero per mangiare nella locanda.
La Cometa Nera era ammenettato e seduto vicino ai 2 condunti armati.

La cosa non mi piaceva, e io non stavo dalla loro parte. Mi avvicinai ai due uomini e alla Cometa Nera "Mi hanno detto potevo parlarvi quando eravamo fermi al rifornimento. Perché siete pericoloso? Siete un ladro? Uccidete?". Ebbi un guizzo. Mi sedetti su una staccionata davanti alla turbodiligenza e dallo spacco laterale faceva mostra la giarrettiera e la pistola che presi in mano facendola roteare.

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Il misterioso fuorilegge stava seduto fra i 2 conducenti, ben ammanettato, mentre Altea era poco distante, sulla staccionata e facendo bella mostra del suo spacco della gonna con tanto di giarrettiera ben in vista.
Aveva preso la pistola che con abilità faceva roteare veloce.
Il bandito notò quell'immagine e restò a fissare Altea.
"Si, uccido..." disse lui "... ma solo quelli molto cattivi, signora." Ironico. "Voi siete cattiva o buona?"
"Sta zitto e mangia!" Intimò uno dei conducenti.

Lo guardai stupita, aveva detto qualcosa di diverso, incredibile.
Sorrisi a quelle parole e mi sedetti accanto a lui.
"Ma certo!" annuii gentilmente, doptutto sembrava un uomo molto solo, come ogni prigioniero, del resto.
"Beh non c'è molto da dire..." sospirai "Ero a passeggio poco fuori dal mio villaggio quando mi hanno rapita e portata qui..." sospirai di nuovo.
"Beh, poteva andarmi molto peggio..." rischiando un leggero sorriso.
"E voi? Cosa devo sapere del mio nuovo padrone?" fissandolo intensamente.

"Quindi siamo prigionieri entrambi..." disse lui mangiando "... beh, puoi chiedermi quello che vuoi, Destresya..." fissandola negli occhi.

"Ehi voi due.. Mi state stancando" ed era vero "Io parlo quando voglio. Sono una persona buona". Scendendo e salendo dove stavano i tre e dissi ai due uomini "Però siete molto carini". Nel frattempo misi la mano sulla tasca laterale e, con un gioco di prestigio insegnato da un vecchio galeotto, una lima fini nelle mani della Cometa mentre distraevo i due con sguardi languidi.

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Con abilità e destrezza, Altea si avvicinò a i 3, distraendo con voce languida e sguardi sensuali i 2 conducenti e dando di nascosto una lima al fuorilegge.
Lui restò divertito e sorpreso, nascondendo bene la lima.
"Si, siete buona..." disse pianissimo in modo che solo lei sentì.
Un attimo dopo arrivò Equest ed invitò tutti a salire sulla tubodiligenza.
Era ora di ripartire e probabimente lungo la strada nel deserto la Cometa Nera sarebbe fuggito.

Guardai la Cometa Nera e prima di scendere dissi sottovoce "Altea è buona con chi vuole lei.... E verrete a prendermi.. Alla casa del capitano o.. Mi porterete via da qua... La vita monotona non fa per me". Equest era arrivato e non potevo rischiare e scesi salendo sulla carrozza.

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