Argent guardò stupito quella ragazza.
"Nyoko..." disse stupito "... sei proprio tu?" Fissandola. "Che strana sensazione vederti così..." quasi malinconico "... beh, vedo che sei decisa... tutto è pronto dunque..." annuì "... fate entrare Gygaen." Ordinò a Butron.
Allora arrivò nella sala un buffo draghetto, dallo sguardo attento.
"Bu... buongiorno, miei si... signori!" Salutò balbettando.
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Ero sovrappensiero, pensavo a tante cose diverse, quando sentii qualcosa.
Rimasi attenta ad ascoltare, ma non si trattava di Aisha o Mery.
Mi alzai lentamente e cominciai ad ispezionare attentamente il carrozzone, che comunque non era comunque molto grande.

Sorrisi a mio fratello nel vederlo così stupito.
"Certo, sono sempre stata ferma nelle mie decisioni!" sorrisi ancora per poi voltarmi in attesa del mio accompagnatore. Quando vidi quel draghetto cercai di non farmi scappare un riso e mi voltai verso mio fratello.
"Sarebbe questo il dragone valoroso che vuoi affiancarmi?" gli sussurrai credendo si trattasse di uno scherzo.

Quella risata invece di rassicurarmi mi fece sentire sciocca e un po’ mi offese .
Come se fosse così assurdo che qualcuno potesse essere interessato a me.

“ Poco da ridere, c’è così tanta gente stava in giro!
Come quel Godz, lo rammentate? Lui di certo avrebbe interpretato male le mie parole.”

Serrando ancora di più le braccia al petto, lasciandomi scappare persino un leggero sbuffo.

“ Forse è a causa della maschera, tende a spaventare le persone...”


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Restai ad ascoltare Charterius divertita, quasi stesse dicendo qualcosa di assurdo, incredibilmente assurdo.
Sembrava quasi su misura questo assistente!
Poi trasali... ma, possibile che..?
"Fatemi capire, volete fabbricarlo?" divertita "Da come parlate sembra quasi che abbiate intenzione di crearlo apposta per me... non si tratterà di qualche strano marchingegno di vostra invenzione!" ridendo divertita "Badate che a noi serve molto più di un marchingegno per portare a termine la nostra missione!" facendomi più seria.
"Ebbene?".

Gwen cominciò a cercare nel carrozzone ed infine trovò ciò che aveva attirato la sua attenzione.
Si trattava di un giovane che dormiva beatamente su alcune stuole arrotolate in un angolo.
E nel guardarlo meglio lei lo riconobbe: era il ladro dei loro ceri.



Argent sorrise.
"Gygaen è il miglior conoscitore del mondo degli uomini." Disse a Nyoko. "Non lasciarti influenzare dal suo aspetto, anzi sarà un vantaggio. Potrà nascondersi meglio agli occhi dei mortali. Dico bene, Gygaen?"
"S... si, a... a... altezza!" Esclamò il draghetto buffo.



A quelle parole di Dacey sulla sua maschera, Gobbo sembrò cambiare espressione nello sguardo, diventando cupo e portandosi la mano sul volto.
"Comunque se non vi fidate di me non posso darvi torto..." disse con voce bassa, toccandosi la maschera "... dopotutto sono uno sconosciuto... beh, meglio che vada ora... vi auguro buonafortuna." Secco.



"Nessun marchigneno, Miss." Disse con sicurezza Charterius. "Avete mai sentito parlare dell'Homunculus?" Ridendo orgoglioso.

Guardai mio fratello poco convinta. Tuttavia, quel draghetto mi piaceva. Mi chiani, così, verso di lui e gli sorrisi.
"E va bene,Gygaen. Piacere di conoscerti allora" gli dissi gentile.

Mi resi conto di aver parlato troppo toccando un tasto delicato.
Mi morsi il labbro rimproverandomi per questa mia linguaccia.

“ Non ho detto che non mi fido, dicevo solo...”

Ma quando imparerò a tacere!
Nel vederlo andar via fu proprio ciò che pensai tra me e me.

“ Aspettate. Scusatemi, vi prego di scusarmi se ho detto qualcosa che vi ha recato offesa...
Io vorrei avere il piacere della vostra compagnia, siete l’unica persona che possa osare di chiamare amico in questa città. Non andate via.”


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Ad un certo punto, guardando in un angolo, lo vidi, che dormiva beatamente su delle stuoie.
Il ladro dei ceri.
Dormiva così bene... Ma sarebbe stato ancor meglio svegliarlo.
Infatti, priva di alcuna delicatezza, gli diedi uno schiaffo e lo sollevai in piedi afferrandolo dal bavero.
"Tu! Si può sapere che ci fai qui?" urlando alterata, senza dargli neanche il tempo di rendersi conto della situazione.
Era davvero il colmo!
Prima ci derubava e poi usava il nostro carrozzone per il bivacco gratuito e indisturbato.

"P... piacere m... mio, pr... principessa." Disse il draghetto a Nyoko. "So... sono pr... pronto ad accomp... accompagnarvi nel mo... mo... mondo d... degli uo... uomini!"
"Bene, allora partirete subito." Argent. "Sorellina..." Nyoko "... mi raccomando, sii prudente e segui i consigli di Gygaen." Stringendola forte a sè.



Gobbo si fermò a quelle parole di Dacey.
"Anche a me fa piacere la vostra compagnia..." disse voltandosi "... bene, allora andiamo a cercare un posto in cui poter trascorrere la notte..." porgendole la mano per andare via dal vicoletto.



Il ragazzo si svegliò ritrovandosi faccia a faccia con una furente Gwen che lo teneva per il bavero.
"Ehi, che modi..." disse lui "... ma voi da dove diavolo sbucate? Non eravate in gattabuia?"

Sorrisi al draghetto e mi rimisi dritta. Mi voltai e sorrisi a mio fratello che mi avvolse con le sue grandi braccia squamose.
"Ti voglio bene e ti ringrazio di avermi permesso di andare a proteggere il nostro regno" gli dissi sincera per poi abbracciarlo a mia volta.
"Seguirò i consigli di Gygaen e farò attenzione. Tornerò presto" gli dissi convinta per poi voltarmi verso il più piccolo.
"Possiamo andare"

Ero riuscita a farlo fermare e rimediare al mio straparlare, almeno per il momento.
Non mi restava che seguirlo e sperare di essermi fidata della persona giusta.

“ Posso sapere dove avete imparato la vostra arte circense?”

Chiesi mentre camminavano ,sperando che questa domanda non provocasse una nuova reazione negativa.


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Non mollai la presa, nè ammorbidii i toni.
"Guardatelo, quasi indignato... 'Non eravate in gattabuia?'" scimmiottai, con falso tono intenerito "Ladro! E' per colpa tua che ci siamo finite! Lo avremmo evitato, se tu non ci avessi rubato quella dannata borsa!" furiosa.

Quella faccenda si faceva sempre più strana, e decisamente sempre più curiosa.
Poi quel nome, che non avevo mai sentito prima di quel momento.
"No.." pensierosa, cercando di rammentare di qualcosa di simile "Non mi è mai capitato di sentire questo nome, di cosa si tratta?" incuriosita.

Così Nyoko e Gygaen lasciarono il palazzo dei draghi, per poi raggiungere, in groppa a due dragoni, la valle dei grigi, dove oltre il fiume di fumo Stingo terminava il loro reame.
Poco dopo lei ed il draghetto erano nel mondo degli uomini, in una profonda valle lussureggiante.
“E... eccoci nel mondo... de... degli uo... uomini.” Disse il draghetto. “In... incamminiamoci e v... vediamo co... cosa inc... incontreremo.”



Gobbo e Dacey si incamminarono per le stradine della città.
Era quasi il tramonto.
“Da piccolo frequentavo alcuni artisti da strada e col tempo ho imparato i loro trucchi e segreti.” Disse lui. “Poi quell'arte mi è entrata nell'animo ed oggi è il mio lavoro, la mia vita.” Sorridendo. “Venite, forse ho trovato un luogo in cui dormire al coperto...” indicando la strada davanti a loro.
Erano nella periferia cittadina.
Le strade erano meno affollate, qualcuna anche desolata e di soldati in giro non c'erano.



“Ehi, che maniere...” disse il ladro cercando di divincolarsi dalla presa di Gwen ormai inviperita “... come diavolo potevo sapere che vi avrebbero rilasciate? Dove finirà questa città se i rei non li trattengono più nelle prigioni?”
Nel sentire quelle grida di Gwen, accorsero anche Mery e Aisha.



“Beh, cara Miss...” disse Charterius “... diciamo di un uomo da laboratorio, artificiale e per questo infinitamente migliore di qualunque altro. Soprattutto perchè lo si può fabbricare su misura.” Facendole l'occhiolino. “Avanti, qual'è il vostro assistente ideale, Miss?”

Continuavo a tenerlo dal bavero senza lasciarlo, perchè non avevo nessuna intenzione di lasciarmelo sfuggire ora che lo avevo a portata di mano.
Nel frattempo, arrivarono anche le due.
Allora le guardai con un ghigno.
"Che dite, glielo facciamo capire dove andrà a finire questa città se i rei non saranno trattenuti nelle prigioni?" scimmiottandolo di nuovo "Magari potremmo chiedere la cortesia a quel soldato tanto gentile che ci ha così delicatamente buttate in galera, voi che dite?" con espressione divertitamente malefica.

Non stavo più nella pelle. Ero così emozionata all'idea di uscire dalla mia terra che rimanere ferma e seria era diventato un compito troppo arduo.
Arrivati, poi, al fiume di fumo, mi sentì quasi male. Avevo sognato molte volte di oltrepassare quel fiume e ora, dopo anni passati a sognare, finalmente stava accadendo.
Chiusi gli occhi quando passammo il fiume ritrovandoci nel mondo degli uomini.
La vace di Gygaen mi diede conferma e piano lasciai che i primi a godere fossero i miei sensi.
La mia pelle cominciava a pizzicare, uno strano formicolio che recava in me una mandria di sensazioni piacevoli. Poi respirai l'aria, sentendone l'odore. Era... Fresco, come... Non trovo un paragone. Era un odore terribilmente buono. Poi l'udito. Iniziai ad ascoltare il suono di quel mondo, niente ruggiti... Niente strida di montagne solo... Uno strano fischiettio che avrei amato ascoltare ogni mattino. In fine, aprì gli occhi ed una vastità di colori mi si affacciarono davanti. Dovetti strofinarmeli per bene, sentendoli inumidirsi.
"Ma... Ma è bellissimo!" dissi sinceramente affascinata.
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La cosa si faceva sempre più interessante.
Ero affascinata da quei progressi della teconologia che somigliavano sempre più alla magia.
Dove sarebbe arrivata la scienza, mi chiedevo sempre?
Ogni giorno avevo a che fare con scoperte sempre nuove, macchinari impensabili fino a poco prima, armi incredibili senza nessun confine o limite.
Era davvero tutto molto interessante, ero davvero incuriosita da questa strana macchina umana, o comunque dovessi chiamarla.
"Vediamo..." pensierosa, mentre inizio a camminare per la stanza "lo vorrei che sappia combattere, naturalmente, che sia intelligente e abile coi travestimenti, in modo da potermi assistere nelle operazioni sotto copertura, poi vediamo... servirebbero degli occhi e delle orecchie molto più sviluppate del normale, ubbediente non te lo sto neanche a dire, dato che le macchine non dovrebbero pensare..." risposi "Ah e se poi già che ci sei lo vuoi fare bello... meglio ancora!" facendogli l'occhiolino.

“E' quel bastardo...” disse Mery.
“Si, proprio quel figlio di...” Aisha, mentre Gwen lo teneva stretto per il bavero con occhi cattivi.
“Avanti, ragazze...” fece lui “... perchè non cerchiamo di metterci d'accordo? Di trovare un'intesa?” Ridendo. “Io posso farvi divertire... tutte e tre, sapete?” Facendo l'occhiolino a Gwen. “Non siete affatto male...”



Nyoko e Gygaen si ritrovarono in quella landa lussureggiante, fra alberi secolari, monti aspri ed invalicabili tutt'intorno col mormorio frizzante di un fiumiciattolo che gorgogliava poco lontano.
Il canto degli uccelli, il sibilo del vento fra i rami, il profumo dei fiori e l'odore di un comignolo fumante poco distante.
“Cr... credo che u... un... vi... villaggio n... non si... sia lo... lontano.” Disse il draghetto. “P... per d... di là!” Indicando la strada.



“Beh, non si può avere tutto, Miss.” Disse Charterius. “Dovete scegliere, scendere a qualche compromesso... vediamo un po'...” consultando il taccuino “... possiamo averlo... forte e violento, bravo con armi bianche e bello... oppure invece intelligente e furbo, tiratore scelto ma non bellissimo... naturalmente entrambi i casi molto obbediente.” Annuendo.

Rimasi ancora un attimo ad ammirare tutte quelle cose che, fino a quel momento, avevo visto solo nei libri disegnati per poi sentire le parole di Gygean.
"Sì, va bene" dissi felice e seguendolo.

Mi voltai verso le due.
"Oh, eccoli gli Afragolignonesi che si vantano tanto..." con finto tono candido alle due, riferita al discorso alla taverna.
Poi guardai di nuovo lui e lo lasciai malamente.
"Ridacci indietro i nostri ceri e vattene da qui senza fare storie, se non vuoi che ti spediamo dentro..." con tono duro, ma anche scocciato.

Risi a quelle parole di Chartesius.
"Giusto giusto!" annuendo, mi ero comportata come una bambina a cui promettono un regalo, che li vuole tutti insieme e subito.
"Beh, la bellezza era un di più, per la bellezza non è fondamentale!" pensierosa "Vediamo un po'... di forte, esperto di armi bianche e bello ci sono già io..." ridacchiai, con aria di superiorità volutamente ostantata.
"Forse è meglio la seconda formula, io non ho una grandissima mira..." pensierosa "Tu che ne pensi, sei tu il genio!" sempre più incuriosita.

Nyoko e Gygaen si incamminarono, imboccando un sentiero che si inerpicava fino a risalire una spianata.
Da qui intravidero un villaggio poco distante nel bel mezzo di una vallata, con casupole disposte in cerchio, dai tetti rossi ed i comignoli fumanti.
“A... andiamo.” Disse il draghetto.



"Ehi, bella rossa..." disse il ladruncolo divertito fissando Gwen "... sai che hai un pessimo carattere? E dei modi affatti cortesi? Dovresti prendere qualche lezione di buone maniere, sai?" Rise. "Ma forse sei così perchè non hai mai trovato un buon spasimante credo... dico bene?" Occhiolino.
"Che impunito!" Mery.
"No, è solo idiota!" Aisha.

Rimasi a guardarlo senza scompormi più di tanto.
Neanche alle parole di Mery ed Aisha.
"Sto ancora aspettando. Tira fuori quella borsa" atona, fissandolo con le braccia incrociate al petto.

“Siete voi il capo, decidete dunque liberamente.” Disse Charterius. “Voi comandate, Miss ed io eseguo.” Annuendo.



"Non ho più quei ceri..." disse lui a Gwen "... non mi porto addosso roba che scotta. La prima regola è vendere il tutto. E farlo subito. Spiacente." Secco lui.

La rabbia si trasformò in qualcosa di terribile e profondo, che rischiava di far saltare in aria la città anche solo con un movimento delle mie palpebre.
Rimasi in silenzio, la mano che scorreva sul mento e gli occhi che fissavano il vuoto.
Non potevo davvero crederci che lo avesse fatto, questo bastardo.
"Bene" esordii poi, ad un tratto "Allora ci darai i soldi della vendita. E' il minimo che tu possa fare, per risarcirci di ciò che ci hai rubato. E perchè no, anche per pagarci il pranzo che ci ha fatte finire in galera" dissi a quel punto fissandolo.

"Ma dimmi, bella rossa..." disse lui a Gwen "... mi hai preso per un frate? Per un benefattore? O per lo scemo del villaggio? Siete state voi sciocche a farvi derubare prima e ad andare in una locanda senza soldi. Anzi, vi ho dato una lezione di vita, facendovi capire come si sta al mondo." Alzandosi. "Beh, ora è meglio che vada..." sorridendo marpione.

Andarsene?
Certo, come no.
Lo bloccai per una spalla.
"Bene, allora vuol dire che ti porteremo dai soldati, denunceremo il furto e ti faremo arrestare. Dopotutto, i rei devono essere trattenuti nelle prigioni, no?" con un leggero sorriso, ma lo sguardo fisso su di lui.

"Andiamo, ragazze..." disse lui dimenandosi "... siete così cattive? Cerchiamo un compromesso... vi va?"

"No non mi va. Non mi piacciono i tuoi compromessi, non mi piaci tu e visto che ci tieni così tanto, sparisci, prima che cambi idea" con tono scocciato e ancora innervosito.

“Ma...” disse stupita Mery a Gwen “... lo lascia andare così? E i nostri ceri? I soldi?”
“Si, non può farla franca questo bastardo!” Aisha.



“L'unico consiglio è giungere ad Afragolpolis e chiedere aiuti per Serenica.” Disse Parvia ad Altea. “Se dovessero attaccarci i nemici per noi sarebbe la fine. Le parole dell'oracolo sono la salvezza, poiché conoscono il futuro.”

"Non c'è niente che possiamo fare. Non ha più i ceri, non ha i soldi e se lo spediamo in galera esce dopo un'ora, a che servirebbe? Tanto vale che si levi dalle scatole e ci lasci in pace senza darci più fastidio..." buttandomi sul letto con un sospiro, mentre coprivo gli occhi col braccio e cercavo di non pensare a niente.

Il ladro si alzò e senza dire nulla uscì dal carrozzone.
"Che bastardo..." disse Mery "... spero che qualcuno lo colga con le mani nel sacco e lo uccida..."
"Lo farei io con piacere..." fece Aisha.
Ad un tratto dei sassi colpirono il carrozzone da fuori.

Lo sentii uscire, ma cercai di ignorarlo, come cercai di ignorare le due.
Ne avevo abbastanza di questa storia, di questo tizio e di questa città.
Scattai quando sentii dei sassi colpire il carrozzone e guardai fuori dalla finestrella per vedere chi fosse l'ennesimo rompiscatole della situazione.

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Annuii a Parvia "E così sarà".
Tornai nella mia camera e cercai di dormire finché mi svegliarono. Tutto era pronto per la partenza, indossai comunque i nostri abiti tipici di Serenica e lasciai la corona sul capo, cinsi Volpe Ambrata alla vita, e mi diressi con le ancelle alla Piazza d'Armi ove tutti puntuali mi aspettavano. Il mio abbigliamento mostrava pure lo spirito battagliero di Serenica.

Seguì Gygean fra gli alberi. Di tanto in tanto ne toccavo la corteccia dove piccoli insettini costruivano la loro casa. Non smettevo più di sorridere, era un posto troppo meraviglioso.
Perché a noi draghi non era permesso vivere in un posto tanto bello? Quando, poi, vidi quel piccolo villaggio, il mio sorriso si aprì ancora di più e guardai ogni casa con stupore. Non vedevo loro di conoscere la sua gente, conoscere la loro storia, le loro tradizioni, le loro leggi! Ero davvero troppo impaziente ma, l'impazienza non si addice ad una principessa.
Continuai, così, a seguire il draghetto.
"Pensi che la gente di questo villaggio mi accoglierà?" chiesi ingenuamente.

Lo stavo seguendo, praticamente alla cieca in stradine che non conoscevo.
Dovevo fidarmi per forza perché non avrei neanche saputo come tornare indietro a quel punto.
Allontanandoci dal centro ci ritrovammo tra vicoli più calmi e meno affollati, sicuramente migliori per provare a dormire.

“ Pensate dunque di fare sempre l’artista anche restando qui in città?”

E nel chiederlo mi venne da domandarmi cosa avrei fatto io invece, come mi sarei mantenuta in quella città.
Ero brava a vendere, avrei dovuto tentare quella strada, magari già l’indomani stesso.

“ Non è più pericoloso stare così tanto isolati?”


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Quei colpi all'esterno del carrozzone, come se qualcuno lanciasse dei sassolini.
Gwen allora si affacciò da uno dei finestrini, trovando, con sua sorpresa, il giovane ladruncolo che prendeva di mira le giunture del grosso caravan con i sassolini.
“Ehi...” disse guardando la ragazza “... passata l'incavolatura?” Divertito.



Scesero lungo un vicoletto, sotto alcuni archi, fino a giungere nella periferia cittadina, dove la campagna prendeva man mano posto delle casupole ammassate, racchiusa dalla cinta occidentale delle mura.
“Altro non so fare...” disse Gobbo a Dacey, porgendole la mano per aiutarla a camminare sui dossi ammantati di muschio selvatico “... oltre la mia arte da strada non credo di poter trovare altro modo per guadagnarmi da vivere...” indicandole la strada davanti a loro “... questo luogo è isolato e poco sconosciuto... in verità molti si tengono alla larga da qui... persino i malviventi, dunque saremo al sicuri da brutti incontri...”

Sospirai e poggiai la tempia al pugno chiuso, guardandolo con aria annoiata.
Ma che voleva ancora?
"Perché, ti interessa?" atona.

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Il ladruncolo rise forte, per poi gettare a terra i sassolini. “Beh, almeno avrei la possibilità di parlare senza il pericolo di ritrovarmi malmenato...” disse divertito a Gwen “... anche se, pensandoci, non deve essere una cattiva esperienza quella di farsi picchiare da una ragazza... c'è gente che paga per un simile trattamento, sai?” Sarcastico.



Altea ed il suo seguito di ancelle raggiunsero il piazzale antistante il palazzo di Serenica, dove la galena volante chiamata Acquileya attendeva solo la sovrana per partire.
Ismael si inchinò all'arrivo della sovrana, così come gli altri dignitari presenti.
Salirono allora tutti a bordo, compresi i cavalieri Afragolignonesi incaricati di scortare Altea per il viaggio.
Le vele furono sciolte, le cime mollate e le ancore staccate dal suolo.
L'elica a prua cominciò a girare e la galena iniziò ad alzarsi da terra.
Poco dopo aveva già solcato i cieli ed abbandonato lo spazio aereo di Serenica.
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